Les troupes de Vladimir Poutine se rapprochent peut-être de Bakhmut, mais les pertes que ses forces y ont subies pourraient déterminer ce qu’il peut faire ensuite lors de son invasion à grande échelle.
Les troupes de Moscou sont sur le point de prendre la ville dans la région orientale de Donetsk, combattue depuis des mois, dont elles contrôleraient la moitié. Au milieu des rumeurs d’une retraite ukrainienne, les responsables occidentaux ont suggéré que cela ne ferait aucun mal à Kiev, le président Volodymyr Zelensky a insisté sur le fait que ses troupes resteraient pour empêcher les forces russes de se déplacer “vers d’autres villes”.
L’effort de la Russie à Bakhmut a été soutenu par le groupe de mercenaires Wagner. Son financier Yevgeny Prigozhin, soucieux de projeter que ses troupes peuvent faire mieux que les forces régulières russes, a déclaré que l’est de la ville avait été capturé. Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré mercredi que la ville pourrait tomber “dans les prochains jours” mais que sa capture par Moscou ne serait pas un “tournant”.
“Il y a une scission publique en cours entre Wagner et l’armée russe, et les deux parties recherchent des victoires symboliques”, a déclaré Sean McFate, vétéran de l’armée américaine et professeur adjoint à la Maxwell School of Citizenship and Public Affairs de l’Université de Syracuse.
“C’est une question d’honneur pour les dirigeants en charge et ils paient de la vie des gens. Si Bakhmut tombe, cela ne conduira pas nécessairement à une victoire décisive d’un côté ou de l’autre”, a déclaré McFate. Newsweek.
L’Institut pour l’étude de la guerre (ISW), un groupe de réflexion basé aux États-Unis, a déclaré mercredi que si les forces russes prenaient la ville, elles n’auraient probablement pas les forces mécanisées pour avancer davantage, car elles manquent de la puissance de combat et des renforts nécessaires pour exploits révolutionnaires.
William Courtney, ancien ambassadeur des États-Unis et chercheur principal à la société à but non lucratif RAND Corporation, a déclaré Newsweek que si les forces russes prennent le reste de Bakhmut, les Ukrainiens se replieront sur des positions bien préparées sur un terrain plus élevé à l’ouest de la ville.
“Il est assez difficile dans la guerre urbaine de progresser parce que vous devez le faire bloc par bloc”, a-t-il déclaré, mais sur un terrain plus élevé, “pour la Russie, faire de nouvelles avancées pourrait être plus problématique”.
Il a noté qu’en 2022, l’Ukraine avait laissé entendre qu’elle lancerait une contre-offensive à Kherson et Zaporizhzhia, ce qui a stimulé un mouvement de troupes russes dans le sud, avant que les troupes de Kiev ne surprennent et ne prennent le reste de l’oblast de Kharkiv au nord-est.
“Nous devrions supposer que les Ukrainiens essaieront d’utiliser une certaine tromperie dans leur contre-offensive”, a déclaré Courtney, ce qui fonctionnerait mieux en tant qu’opération interarmes, utilisant l’infanterie, les blindés, l’artillerie et l’aviation.
“On pourrait s’attendre à ce que les Russes, s’ils prennent tout Bakhmut, concentrent leur attention sur la préparation d’une contre-offensive ukrainienne et ne soient pas pris de court comme ils l’ont été l’automne dernier.”
Les pertes de troupes ukrainiennes à Bakhmut ne représentaient qu’un cinquième des pertes russes, selon une source de l’OTAN, rapportée par CNN. Pendant ce temps, les troupes russes se sont rapprochées de Bakhmut depuis le nord, le sud et l’est, ne laissant qu’une étroite voie d’approvisionnement depuis l’ouest pour les troupes ukrainiennes.
Zev Faintuch, analyste principal du renseignement à la société de sécurité Global Guardian, a déclaré que Bakhmut tombera ou non dépendra des décisions prises par l’état-major ukrainien, qui a l’avantage de faire face à beaucoup moins de pertes de troupes que la Russie.
Cela donne à l’Ukraine la possibilité de ne pas avoir à déployer de troupes supplémentaires sur le front de Bakhmut, permettant à ses autres forces de se régénérer et de se préparer à l’offensive à venir.
Faintuch a déclaré que si la Russie prenait Bakhmut, son prochain mouvement pourrait être soit une avancée vers l’ouest le long de l’autoroute T0504 en direction de l’ouest jusqu’à la ville de Kostiantynivka, avançant vers le nord-ouest jusqu’à Sloviansk, soit une pause et un creusement.
“Aucune de ces options n’est bonne pour la Russie”, a-t-il déclaré. Newsweekparce qu’un mouvement russe vers le nord-ouest ou l’ouest, “sera complètement non pris en charge et deviendra vulnérable aux attaques”.
“Pour aggraver les choses, les deux routes sont en montée, ce qui donne aux Ukrainiens un terrain hautement défendable. Rester sur place aurait un contrecoup politique. Peu importe ce que la Russie choisit de faire, elle s’ouvrira à une contre-attaque ukrainienne”, a-t-il ajouté.
Ce que l’Ukraine fera après la fin de la bataille pour Bakhmut dépend de l’endroit où les forces russes vont, a déclaré Faintuch. Alors qu’une contre-offensive est potentiellement à venir, il faudra peut-être encore quelques mois avant que suffisamment de soldats se soient entraînés sur le nouvel équipement fourni par l’Occident pour monter une manœuvre à grande échelle.
“Cela dit, des contre-offensives plus petites pourraient avoir lieu en fonction de la situation tactique. Les planificateurs ukrainiens, probablement avec une certaine aide, ont fait un travail exceptionnel jusqu’à présent et nous pouvons nous attendre à ce qu’ils continuent à contrer aux moments appropriés.”
L’ancien officier du renseignement militaire britannique Philip Ingram a déclaré que si les Russes prenaient Bakhmut, ils y consolideraient leurs forces et les forces régulières russes pourraient soulager le groupe Wagner, bien que les tensions entre les deux entités subsisteront.
“La Russie passera ensuite à l’attaque de la ville suivante de la même manière, en nivelant tous ses bâtiments au sol et en essayant de créer les conditions pour réinstaller les défenseurs ukrainiens”, a-t-il déclaré. Newsweek.
Ingram pense que les forces ukrainiennes ont réussi à fixer les troupes russes sur Bakhmut, ce qui fait gagner du temps à Kiev pour former son personnel sur les nouveaux chars et véhicules de combat d’infanterie occidentaux avant leur propre contre-attaque, “probablement en mai ou juin”.
La lutte pour Bakhmut et ses villes environnantes a coûté cher à l’armée russe. Une estimation occidentale est que la Russie a subi jusqu’à 30 000 victimes dans la bataille, et les pertes de l’Ukraine, bien que considérées comme bien inférieures, sont encore considérables.
Malgré l’évaluation coût-bénéfice élevée, la capture de Bakhmut fournirait un coup de pouce bien nécessaire aux relations publiques de Poutine. Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré que la ville offrait une valeur “symbolique” plutôt que “stratégique”.
“Il est possible qu’une retraite ukrainienne de Bakhmut libère des troupes russes pour fortifier des positions dans le sud avant une contre-offensive anticipée de l’Ukraine dans les mois à venir”, a déclaré Joshua Tucker, chercheur à l’Institut Kroll. Newsweek.
