Des succès limités sur le champ de bataille montrent que les unités russes assiégées qui combattent en Ukraine tirent les leçons d’une année de guerre, selon un vétéran des forces spéciales américaines qui forme actuellement les troupes de Kiev, même si le processus d’apprentissage de Moscou s’avère plus coûteux que beaucoup ne l’imaginaient.
Erik, qui n’a pas souhaité partager son nom complet pour des raisons de sécurité, est un vétéran de 26 ans des forces spéciales de l’armée américaine qui travaille en Ukraine depuis 12 mois, aidant les troupes ukrainiennes à affiner leurs compétences de combat de première ligne. Il travaillait auparavant pour le groupe Mozart et coordonne maintenant une vingtaine de volontaires par l’intermédiaire de son nouveau groupe de soutien à la défense ukrainienne (UDSG).
Erik, comme de nombreux membres des forces spéciales américaines, a passé une grande partie de sa carrière à s’entraîner pour combattre ses homologues russes. Maintenant, lui et son équipe multinationale partagent leur expertise avec les Ukrainiens qui affrontent des unités d’invasion le long des fronts est et sud.
Peu de gens s’attendaient à ce que l’armée russe soit si imprudente avec ses ressources, ou subisse des pertes qui, selon les responsables ukrainiens et occidentaux, se comptent maintenant par centaines de milliers.
“Ce qu’ils disent, c’est que les Russes n’arrêtent pas d’affronter le feu, des tirs d’artillerie constants et des tirs de mitrailleuses”, a déclaré Erik. Newsweekrelayant les expériences des combattants ukrainiens de première ligne avec lesquels il a travaillé.
“Ils n’étaient pas démoralisés, ils veulent revenir en arrière et ils veulent gagner, mais ils étaient extrêmement frustrés par le nombre continu de Russes qui leur étaient lancés.”
“Ils sont très motivés, mais en même temps, cela devient écrasant lorsque ces forces vous sont constamment lancées.”
L’année de guerre de la Russie a été caractérisée par des défaites, des retraites et des pertes en flèche. Moscou a atteint peu d’objectifs de guerre importants, bien qu’elle ait réussi à établir son pont terrestre vers la Crimée et à occuper des pans entiers des oblasts de Lougansk et de Donetsk. Maintenant, les troupes russes avancent à nouveau vers l’est, les combats actuels se concentrant sur la zone dévastée autour de la ville de Bakhmut.
Les rapports militaires occidentaux et ukrainiens, ainsi que la couverture médiatique occidentale, ont décrit les assauts russes comme des vagues humaines désespérées d’hommes mal équipés et mal entraînés – et souvent d’anciens condamnés recrutés comme mercenaires du groupe Wagner – lancés en avant contre les positions ukrainiennes avec peu de soutien et peu pensée.
Mais Erik a déclaré que l’approche russe est plus nuancée qu’il n’y paraît. “Ils sonderont les lignes pour voir où se trouvent les points faibles encore et encore”, a-t-il déclaré, à la fois avec les troupes et avec des tirs à distance. “Nous appelons cela de la reconnaissance par le feu, avec de l’artillerie lourde, puis de voir où se trouvent les points faibles et de les exploiter”, a-t-il expliqué.
Des semaines d’intensification des combats dans le sud et l’est, a ajouté Erik, pourraient encore s’avérer être la première étape de reconnaissance de l’offensive de printemps attendue de la Russie.
“Ils sondent, sondent, sondent avec de nombreuses pertes de vies humaines, puis ils se retireront”, a déclaré Erik à propos de l’approche russe. “Ensuite, ils sonderont à nouveau avec de nombreuses pertes de vie. Mais ce n’est pas comme des vagues et des vagues.”
“Ils utilisent certainement les forces qu’ils ont amenées avec la conscription comme chair à canon là-bas”, a-t-il ajouté. “Ce n’est pas comme s’ils étaient nécessairement plus intelligents dans leurs combats, mais ils sont un peu plus délibérés dans leurs actions.”
“Ils utilisent toujours leur peuple comme s’ils ne se souciaient pas de la perte de vies humaines, mais ils sont un peu plus délibérés dans ce qu’ils font plutôt que de simplement jeter tout le monde à tout et de voir où ça coince.”
La dernière grande retraite russe – de la ville de Kherson en septembre, peu avant l’arrivée des troupes ukrainiennes – était une indication que Moscou apprend, a déclaré Erik. “Cela aurait été du jamais vu au début de la guerre, mais ils ont réalisé qu’ils devaient se mettre dans une position plus défendable, alors ils ont cédé du terrain.”
Sur le plan tactique aussi, les Russes s’adaptent, a-t-il dit. “En ce qui concerne la guerre urbaine et les combats dans les villes, s’ils cèdent du terrain dans un bâtiment ou quelque chose comme ça, au lieu de permettre aux Ukrainiens d’entrer et de nettoyer les pièces et de nettoyer le bâtiment, ils détruiront le bâtiment avec des armes thermobariques dès l’entrée des Ukrainiens.”
“Ils sont beaucoup plus brutaux dans certains cas, mais – je déteste utiliser le mot ‘plus intelligent’ – mais ils ont appris.”
L’Ukraine fait face à ses propres défis. Les troupes de Kiev tentent actuellement de résister à l’intensification de l’offensive russe, dans l’espoir de minimiser les pertes territoriales et de maximiser les pertes russes. Les véhicules blindés de l’OTAN – actuellement en transit vers l’Ukraine – s’attaqueront à l’offensive de printemps prévue par Kiev, mais il reste à voir quand et où elle sera lancée.
Les problèmes organisationnels de la Russie ont été mis à nu, mais l’Ukraine a encore son propre travail à faire. Les troupes ukrainiennes travaillent en étroite collaboration avec les partenaires de l’OTAN depuis des années pour moderniser leur doctrine et se concentrer sur ce qu’Erik a décrit comme “une exécution décentralisée et donner à vos subordonnés suffisamment de latitude d’initiative au sein de leurs ordres pour pouvoir prendre des décisions par eux-mêmes et exploiter le succès”.
“Les forces armées ukrainiennes dans leur ensemble ont parfois encore cette vieille mentalité”, a-t-il déclaré, faisant référence aux hiérarchies rigides de l’ère soviétique et au contrôle centralisé des missions. “Nous rencontrons encore, parfois, la vieille mentalité d’avoir besoin d’ordres écrits ou légaux avant de pouvoir faire quelque chose.”
Le président Volodymyr Zelensky a présenté 2023 comme l’année de la victoire de l’Ukraine, le dirigeant et ses hauts responsables avertissant qu’un conflit gelé saperait la force ukrainienne, saperait la détermination occidentale et ne profiterait qu’à Moscou.
Kiev n’a jamais faibli dans son objectif de libérer tout le territoire ukrainien pour ses frontières de 1991. Cela signifie probablement un combat long et sanglant pour la Crimée et le Donbass occupé. Les responsables occidentaux ont à plusieurs reprises émis des doutes sur la viabilité des plans visant à s’emparer de la Crimée en particulier, tandis que les dirigeants de l’OTAN ont appelé à la prudence par crainte d’une escalade nucléaire russe.
Même fortifiés par la technologie occidentale, les Ukrainiens font face à des défis tactiques redoutables. “Les Ukrainiens doivent encore se battre dans les villes, et ils vont devoir traverser de grandes rivières”, a déclaré Erik. “Ces deux opérations sont extrêmement complexes et entraînent des taux de pertes élevés. Ce sont donc deux choses importantes qu’ils n’ont pas encore eu à faire.”
“J’aimerais pouvoir dire qu’il va y avoir une percée massive, mais ça va être un dur labeur à venir”, a déclaré Erik. “Ce que j’envisage est essentiellement une continuation du slogan. Je vois cela se poursuivre, malheureusement, pour le reste de l’année, voire plusieurs années.”
“À long terme, même si je vois un certain mouvement parmi les lignes, je pense que nous allons voir beaucoup de ce que nous avons vu entre 2014 et 2022 : stabilisation des lignes, quelques percées ici et là.”
