La prise de Bakhmut par la Russie dans l’est de l’Ukraine, si et quand cela se produit, sera le sombre point culminant d’une campagne de près de sept mois pour prendre une ville de 70 000 habitants au prix de milliers de soldats tués et blessés. Mais cela ne constitue pas une victoire, disent les responsables américains de la défense, ni ne montre aucune amélioration des performances militaires russes ni n’augure de changement dans la direction ultime de la guerre.
“La Russie n’est pas en train de gagner et les fissures dans ses fondations s’agrandissent”, déclare un officier supérieur de la Defense Intelligence Agency (DIA) qui s’est entretenu exclusivement avec Newsweek. Le responsable cite un moral atroce, de mauvaises performances sur le champ de bataille, une structure de commandement trop rigide, une mauvaise coordination (et même des interférences) entre l’armée régulière russe et le groupe de mercenaires Wagner, et des pénuries de tout en raison de lignes d’approvisionnement perturbées et peu fiables.
“Je pense qu’il s’agit plus d’une valeur symbolique que d’une valeur stratégique et opérationnelle”, a déclaré lundi le secrétaire à la Défense Lloyd Austin, commentant Bakhmut alors qu’il était en visite en Jordanie au Moyen-Orient. Austin a déclaré que la chute de Bakhmut ne signifierait pas que la Russie a « changé le cours » de la guerre. Il a observé que le président russe Vladimir Poutine “continuait d’envoyer beaucoup de troupes mal entraînées et mal équipées” dans la bataille de Bakhmut tandis que l’Ukraine “construisait patiemment sa puissance de combat”.
Malgré la lente progression de la Russie, Bakhmut délivre un message clair : les deux parties se livrent des batailles différentes. La Russie avance péniblement dans les cimetières de sa propre fabrication dans une bataille perdue d’avance où elle ne montre aucun respect pour les vies humaines, y compris la sienne. Pendant ce temps, l’Ukraine défend férocement son territoire à un coût humain élevé tout en utilisant de plus en plus tous les outils de la guerre moderne, de la technologie de pointe au renseignement supérieur. La Russie est bloquée au XXe siècle tandis que l’Ukraine pratique une forme de jujitsu du XXIe siècle, contrecarrant les envahisseurs au-delà des tranchées tout en profitant des faiblesses russes.
Depuis le début de son offensive dans le Donbass en avril, la Russie a réussi à déplacer son armée sur 70 kilomètres, de l’extérieur de Severodonetsk à Bakhmut. C’est la distance de la Maison Blanche à la banlieue nord de Baltimore, à mi-chemin de La Haye à Bruxelles, du centre de Londres même pas à Cambridge.
La Russie “poursuit sa tentative d’assaut contre Bakhmut et les villes environnantes”, a déclaré lundi l’état-major ukrainien, les forces ukrainiennes ayant repoussé près de 100 attaques au sol dans la seule journée de dimanche. “Les civils fuient la région pour échapper aux bombardements russes qui se poursuivent 24 heures sur 24 alors que des troupes et des armes russes supplémentaires y sont déployées”, a également déclaré lundi le gouverneur de Donetsk, Pavlo Kyrylenko.
Malgré les mesures de la Russie, les commandants militaires ukrainiens veulent maintenir leur position défensive à Bakhmut, a déclaré lundi le bureau du président ukrainien. Le général Valeriy Zaluzhnyi, commandant en chef des forces armées, et le général Oleksandr Syrskyi, commandant des forces terrestres ukrainiennes, “se sont prononcés en faveur de la poursuite de l’opération défensive et du renforcement des positions à Bakhmut”, a déclaré le bureau dans un communiqué sur son site Internet.
L’entêtement de l’Ukraine s’explique en partie par le fait qu’elle reconnaît que le mode de guerre russe en Ukraine reste rigide et immuable : utiliser des barrages massifs de tirs indirects (artillerie, roquettes, missiles et attaques aériennes) pour tenter de pulvériser les positions défensives ukrainiennes. C’est la tactique que la Russie a utilisée l’année dernière dans les villes de Marioupol, Severodonetsk et Lysychansk. “Radoucissez” et détruisez avec l’artillerie et poursuivez avec des assauts frontaux au sol.
Pendant ce temps, la destruction a été brutale. “Des ruines brûlées”, c’est ainsi que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a décrit Bakhmut lors d’une brève visite en décembre.
Avec quelque 100 attaques au sol par jour, néanmoins, la Russie progresse à grands frais. Les services de renseignement américains estiment que les forces russes – soldats et mercenaires du groupe Wagner – font face à 70 % de pertes dans les unités de première ligne ; c’est-à-dire que pour 10 soldats jetés dans le combat, seuls trois sortent indemnes.
Le général ukrainien Volodymyr Nazarenko, commandant adjoint de la Garde nationale, a déclaré la semaine dernière que les agresseurs russes “ne tiennent aucun compte de leurs pertes en essayant de prendre la ville d’assaut. La tâche de nos forces à Bakhmut est d’infliger autant de pertes à la ennemi que possible. Chaque mètre de terre ukrainienne coûte des centaines de vies à l’ennemi.
Bien que beaucoup ait été écrit sur la brutalité et la soif de sang du groupe privé Wagner dans les assauts contre Bakhmut, il a été simultanément en guerre avec le Kremlin. Yegveny Prigozhin, chef du groupe de mercenaires, a déclaré lundi que ses officiers de liaison se sont vu refuser l’accès aux postes de commandement militaires russes et qu’il s’est insurgé contre Moscou en refusant à ses forces des munitions et des fournitures. “Le 5 mars, j’ai écrit une lettre au [Russian] commandant … du besoin urgent d’allouer des munitions », a déclaré Prigozhin.
“Pour l’instant, nous essayons de comprendre la raison : s’agit-il simplement d’une bureaucratie ordinaire ou d’une trahison”, a-t-il déclaré.
Les services de renseignement américains rapportent que les troupes de Wagner, bien que plus performantes que l’armée russe régulière, ont non seulement eu peu ou pas de coordination avec le haut commandement russe, mais qu’elles subissent un plus grand nombre de victimes et subissent même de nombreux incidents de « tirs amis » dans le petit espace du champ de bataille.
“Je dirais que les forces de Wagner ont été un peu plus efficaces que les forces russes”, a déclaré lundi le secrétaire Austin. “Cela dit, nous n’avons pas vu de performances exemplaires des forces russes.”
“L’efficacité au niveau micro n’est pas égale à l’efficacité opérationnelle”, explique l’officier de la DIA. “Bakhmut signifie peu dans le schéma global.” À certains égards, dit l’officier, toute la bataille de Bakhmut démontre encore plus qu’une défaite pour Poutine.
“La Russie ne semble pas tirer les leçons de ses expériences, et elle ne peut avancer qu’en subissant des pertes insoutenables.” L’ajout des combattants Wagner, dit l’officier, complique également la guerre de Poutine. Non seulement Prigozhin et Wagner s’avèrent être une épine dans le pied de Poutine, mais ils démoralisent encore plus l’armée régulière.
Jusqu’à présent, la réponse du Kremlin a été de dire et de réclamer peu. Ni le Kremlin ni le ministère russe de la Défense n’ont même mentionné Bakhmut lundi. Et le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, s’est présenté dans la ville occupée de Marioupol, visitant ce que Moscou dit être l’infrastructure reconstruite de la ville, claironnant la seule “victoire” qu’il lui reste au milieu des pertes énormes dans la lutte pour les provinces de Donetsk et de Louhansk.
“La Russie a lentement avancé, mais elle n’a pas été en mesure de changer de tactique ni de capitaliser sur sa supériorité numérique”, écrit un lieutenant général de l’armée à la retraite qui a commandé une division américaine au combat en réponse à un Newsweek requêtes. L’officier, aujourd’hui dirigeant de l’industrie de la défense, affirme que même si l’Ukraine a commis quelques erreurs tactiques au début, elle a maintenant construit une défense solide. “Le réapprovisionnement occidental en munitions et les nouvelles technologies donnent des avantages à l’Ukraine, mais le mérite revient en fin de compte au courage et à la persévérance des soldats individuels sur le terrain.”
Le président Zelensky est particulièrement attentif à donner aux soldats sur le terrain le mérite du combat. “Je voudrais rendre un hommage particulier à la bravoure, à la force et à la résilience des soldats qui combattent dans le Donbass”, a-t-il déclaré ce week-end, ajoutant que Bakhmut a été “l’une des batailles les plus dures… douloureuse et difficile”.
Alors que la bataille de Bakhmut atteint son apogée, il convient de rappeler que les victoires russes ont toutes fait la une des journaux et non dans la réalité. Dans les premières heures de l’offensive russe, la plupart des responsables et experts occidentaux ont émis de sombres prédictions sur la « décapitation » du gouvernement ukrainien, sur une prise de Kiev de 72 heures et sur la prise du territoire ukrainien par les forces russes supérieures. Les plans d’invasion capturés montrent maintenant que l’armée russe elle-même s’attendait à parcourir des centaines de kilomètres à travers l’Ukraine et à triompher en quelques jours. Les services de renseignement américains se sont également trompés sur les Russes et la guerre au début.
Au fil des mois accumulés jusqu’à un an, peu de choses ont changé. La Russie s’est retirée de la région de Kiev, a perdu Kherson et Kharkiv, a mobilisé davantage de troupes, a perdu son emprise sur la région de Louhansk, puis a stagné. Aucun des léviathans de la guerre – ni les chars ni l’artillerie russes – n’a eu beaucoup d’effet sur la guerre globale au-delà de leur capacité de destruction. Le coût humain est obscène et la destruction tragique, mais la Russie continue de faiblir.
“Je me suis trompé par le passé en disant que ce n’était qu’une question de temps”, déclare l’officier de la DIA. “Mais ce n’est qu’une question de temps avant que la Russie perde, pas quand elle gagnera. Bakhmut est important parce que la victoire russe ou la persévérance ukrainienne, l’une ou l’autre, serviront à redoubler les efforts de Kiev. Ce n’est qu’une question de temps.”
