Les Philippines ont déclaré cette semaine qu’elles continuaient de suivre des dizaines de navires de pêche chinois armés autour d’une île contestée de la mer de Chine méridionale, dans le cadre des efforts de la “zone grise” de Pékin pour faire valoir de vastes revendications dans les eaux riches en énergie.
L’activité désormais courante a été documentée au cours du week-end par les garde-côtes philippins, qui ont déclaré que 42 navires de la milice maritime chinoise, accompagnés d’une présence navale et des garde-côtes « flânant lentement », étaient ancrés près de l’île de Thitu, que Manille appelle Pag- asa et Pékin appelle Zhongye.
Pékin revendique un “droit historique” sur la mer de Chine méridionale et toutes ses caractéristiques associées, mais ses revendications maritimes et territoriales ambitieuses ont été rejetées en 2016 par un tribunal arbitral de La Haye pour avoir enfreint la Convention des Nations Unies de 1982 sur le droit de la mer, dont la Chine est signataire. Depuis lors, les dirigeants chinois ont rejeté le verdict, ce qui a provoqué des tensions avec les États-Unis, qui se sont déclarés attachés à la liberté des mers.
Les bateaux de pêche banalisés, qui restaient lundi dans la mer territoriale de 12 milles marins de l’île sous contrôle philippin, menaient “une forme de harcèlement”, a déclaré un responsable philippin à la presse locale.
Le nombre réel de milices maritimes chinoises – des pêcheurs mercenaires qui opèrent sans identification claire – est inconnu, et Pékin nie officiellement toute affiliation à leurs actions, qui ces dernières années ont notamment consisté à affronter des navires de guerre de la marine américaine dans la mer de Chine méridionale.
Un rapport de 2021 de l’Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI), sous l’égide du groupe de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales basé à Washington, a décrit les bateaux comme “une force de navires ostensiblement engagés dans la pêche commerciale mais qui opèrent en fait aux côtés des forces de l’ordre chinoises”. et militaire pour atteindre les objectifs politiques chinois dans les eaux contestées. »
“Depuis l’achèvement des avant-postes insulaires artificiels de la Chine en 2016, les bateaux de la milice ont été déployés dans les Spratleys en plus grand nombre et de manière plus constante que jamais auparavant”, indique le rapport AMTI.
La préférence de la Chine est de maintenir les différends territoriaux au niveau bilatéral et elle a contesté la multilatéralisation américaine des points de friction régionaux, y compris le différend de longue date sur le territoire maritime et ses conceptions de plusieurs décennies sur Taiwan.
Depuis 2019, Washington a publiquement réaffirmé que son traité de défense mutuelle avec Manille, l’un de ses plus anciens alliés en Asie, couvre également les attaques contre les forces philippines en mer de Chine méridionale.Cependant, l’activité chinoise tombe généralement en dessous du seuil de conflit, dans ce qui est parfois appelée la zone grise.
Cela inclut le rodage du mois dernier près du Second Thomas Shoal contrôlé par Manille, qui fait également partie des Spratlys, où un navire de la garde côtière chinoise a été filmé en train de viser un laser de calibre militaire sur un navire philippin, dont l’équipage aurait été temporairement aveuglé. .
Thitu est la deuxième plus grande des îles Spratly naturelles et la plus grande administrée par les Philippines. La revendication de propriété de la Chine est également théoriquement contestée par le Vietnam et Taïwan.
Le président Ferdinand Marcos Jr. des Philippines a convoqué l’ambassadeur de Chine et a déposé des protestations diplomatiques contre l’incident, ce qui, selon lui, n’était pas suffisant pour invoquer le pacte de défense du pays avec les États-Unis.
Plus tôt en février, en réponse à la montée des tensions régionales, le gouvernement de Marcos Jr. a annoncé un accord pour étendre la présence militaire américaine aux Philippines en autorisant l’accès à neuf sites à travers le pays, y compris des sites supplémentaires proches de Taiwan.
Lindsey Ford, sous-secrétaire adjointe à la Défense du Pentagone pour l’Asie du Sud et du Sud-Est, a déclaré lors d’un événement du groupe de réflexion de l’Institut Hudson le 2 mars que Washington et Manille tiendraient des discussions dans les mois à venir pour évaluer conjointement le besoin d’infrastructures supplémentaires sur les sites.
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