L’armée russe qui a traversé la frontière ukrainienne le 24 février 2022 a été en grande partie détruite. Une planification et une exécution médiocres, combinées à une incapacité critique à s’adapter aux conditions de combat changeantes, ont décimé ses rangs et épuisé son équipement. Les forces de Moscou, autrefois considérées comme la deuxième armée la plus capable au monde, sont désormais largement considérées comme la deuxième armée la plus capable d’Ukraine, une armée pratiquement incapable de mener des opérations offensives à grande échelle.
Les services de renseignement britanniques estiment qu’au cours de la première année de son invasion à grande échelle de l’Ukraine, la Russie a subi jusqu’à 200 000 victimes, dont jusqu’à 60 000 tués. Ce dernier chiffre est quatre fois supérieur au nombre de soldats soviétiques tués au cours de 10 années de combats perdus en Afghanistan de 1979 à 1989.
Avant l’invasion, le plan de bataille que l’armée russe a finalement suivi avait été largement présenté en avant-première dans la presse occidentale. Bien que l’attaque n’ait pas été une surprise, les observateurs militaires occidentaux ont été choqués par les performances inexplicablement médiocres des forces russes.
“Nous avons réalisé rétrospectivement que les exercices militaires russes que nous avions étudiés minutieusement pendant des années n’étaient pas vraiment des exercices”, a déclaré George Barros de l’Institut pour l’étude de la guerre. Newsweek. “C’étaient des ballets chorégraphiés avec des chars.”
“Les exercices sont censés stresser les unités, les amener à leur point de rupture, les aider à apprendre de nouveaux concepts opérationnels, les aider à trouver des points faibles afin qu’ils puissent les aplanir et devenir bons au combat”, a-t-il expliqué.
“C’est ce que nous pensions que les Russes faisaient”, a ajouté Barros. “Mais nous n’avons pas compris à quel point les exercices avaient été creux jusqu’à ce que nous ayons vu la First Guards Tank Army se heurter à un adversaire réel.”
En plus d’une mauvaise exécution, une mauvaise planification a également été un facteur. L’une des principales raisons pour lesquelles les prédictions d’avant-guerre sur le succès militaire russe se sont avérées si éloignées de la réalité était que l’armée russe n’a pas combattu de la manière dont l’armée russe était probablement capable de se battre.
“Sur la base de la doctrine militaire russe, nous nous attendions à ce qu’ils mènent une campagne aérienne incessante de 72 heures visant à paralyser les infrastructures critiques et à détruire autant que possible l’armée ukrainienne conventionnelle”, a déclaré Barros.
“Au lieu de cela, la campagne aérienne et de missiles n’a duré qu’environ six ou sept heures”, a-t-il ajouté, “et ils n’ont pas vraiment détruit quoi que ce soit d’important avant d’envoyer des troupes au sol, qui dans de nombreux cas ne semblaient pas être s’attendant à rencontrer une résistance réelle.”
On ne sait pas exactement pourquoi les troupes russes étaient si mal préparées. Pendant les semaines qui ont précédé l’invasion russe, les responsables américains, dont le président Joe Biden, ont qualifié le début des hostilités d'”imminent”. Alors même que les ambassades évacuaient Kiev et que certaines compagnies aériennes commerciales cessaient de desservir le pays, des expéditions occidentales d’aide militaire, y compris des missiles antichars Javelin, atterrissaient en Ukraine 24 heures sur 24.
“Nous avons étudié [Head of the Russian General Staff Valery] Gerasimov, et nous le tenons en fait en assez haute estime en tant que professionnel militaire », a déclaré Barros. « Étant donné à quel point le plan d’invasion russe a violé la doctrine et les concepts opérationnels russes, soit nous avons grossièrement surestimé ses capacités, soit nous avons surestimé son professionnalisme pour appeler un plan défectueux, ou bien ce plan a été produit avec une ingérence significative du Kremlin ou de l’administration présidentielle.”
L’influence politique de Vladimir Poutine a servi à affaiblir l’effort de guerre de son pays d’une autre manière. Après s’être lancé dans son “opération militaire spéciale” autoproclamée malgré les avertissements clairs et répétés des responsables occidentaux selon lesquels la Russie ferait face à une sanction économique et diplomatique immédiate et que l’aide militaire occidentale continuerait à traverser la frontière ukrainienne par voie terrestre aussi longtemps que Kiev serait prêt à poursuivre le combat, Poutine a fait preuve d’une prudence excessive lorsqu’il s’agissait de prendre des décisions militaires susceptibles d’affecter négativement sa position nationale.
“Depuis le début de la guerre, Poutine a en fait eu une aversion pour le risque au point que cela a causé un préjudice tangible à l’effort de guerre russe”, a expliqué Barros. “La situation militaire en mai exigeait déjà que, si la Russie voulait toujours atteindre ses objectifs, la mobilisation devait commencer à aller de l’avant.”
“Au lieu de cela, ils ont eu recours à des demi-mesures inefficaces comme essayer de s’en sortir avec des volontaires, et le résultat a été la contre-offensive ukrainienne réussie à Kharkiv en septembre”, a ajouté Barros. “Ce n’est que lorsque Poutine a été confronté à la perspective de perdre la guerre qu’il a finalement décidé de faire ce que la logique militaire dictait qu’il aurait dû faire quatre mois auparavant.”
Bien qu’une mobilisation partielle ait depuis balayé les rangs russes jusqu’à 300 000 hommes, les forces fraîches sont nettement moins capables que les unités professionnelles russes qui ont été pratiquement détruites au début des combats. Alors que les opérations offensives à petite échelle en cours autour de Bakhmut et de Vuhledar continuent de peser sur les troupes russes plus expérimentées, le résultat est susceptible d’être une armée qui sera bientôt forcée d’être strictement sur la défensive.
“Ce qu’ils sont en train de faire dans l’Est en ce moment, c’est simplement brûler la puissance de combat qu’ils souhaiteraient avoir une fois que les Ukrainiens commenceront à contre-attaquer plus près du printemps et de l’été”, a déclaré Barros.
Pourtant, avec des chiffres précis sur les forces de réserve ukrainiennes difficiles à obtenir, seul le temps dira si une combinaison de la volonté ukrainienne et de l’armure occidentale est capable de pousser les forces dégradées de la Russie hors des territoires ukrainiens qu’elles occupent encore.
“Les Russes ne sont pas vaincus”, a averti Barros. “Ils ont montré qu’ils peuvent subir des pertes, tant en effectifs qu’en territoire, et continuer à se battre. Même s’ils ne peuvent plus prendre de territoire, tout indique qu’ils vont continuer à se battre.”
Alors que les pertes russes ont été énormes – très probablement déjà supérieures aux 58 220 soldats américains tués au cours de plus d’une décennie de combats au Vietnam – rien n’indique que le nombre croissant de morts ralentira de si tôt.
Les données d’une enquête publiées le 2 mars par Levada Center, une agence de sondage russe indépendante, ont enregistré un soutien de 77 % pour « les actions des forces armées de la Fédération de Russie en Ukraine », un chiffre qui a à peine bougé depuis février 2022. Même si une grande partie de que le “soutien” est au mieux tiède, l’absence presque totale d’opposition ouverte suggère que le statu quo en Russie elle-même reste stable.
“La plupart des gens croient vraiment que tout va continuer à aller bien, du moins pour eux”, a déclaré Andrei Nikulin, un consultant politique libéral basé à Moscou. Newsweek. “Il y a eu une véritable peur à l’automne après l’annonce de la mobilisation, mais une fois que tous ceux qui n’ont pas été appelés ont compris qu’ils étaient en sécurité, ils ont simplement recommencé à ignorer la réalité de la guerre.”
Malgré quelques exemples de discussions inquiètes sur les ondes contrôlées par le Kremlin de Moscou, l’ambiance en Russie reste d’un calme déprimant.
“La propagande a commencé à discuter de la possibilité d’une défaite russe”, a déclaré Nikouline, “mais le plus souvent, le message est que nous sommes prêts à subir n’importe quelle épreuve pour gagner.”
“Le fait est que peu de gens souffrent réellement, du moins pas dans les grandes villes”, a-t-il ajouté. “L’économie fonctionne, les salaires sont payés et les Russes peuvent encore confortablement ignorer le fait que la Russie fait la guerre en Ukraine, tout comme ils ignoraient auparavant la corruption, les falsifications politiques et toutes les autres indignités de la vie russe.”
Du côté ukrainien, la souffrance a été impossible à manquer. Alors que l’on estime que l’économie russe a diminué d’environ 2,5 % à 4 % en 2022, le PIB ukrainien s’est contracté de 30,2 %, selon le ministère de l’Économie du pays. Pour les soldats eux-mêmes, l’année a été longue et beaucoup d’entre eux sont fatigués. Bien qu’ils restent déterminés à défendre leur pays contre la poursuite de l’agression russe, à ce stade, ils sont une armée qui pourrait profiter du regain de moral d’une victoire.
