Le retrait de l’Ukraine de Bakhmut ne serait pas considéré comme un « revers stratégique » significatif, malgré l’intense conflit qui entoure la région, a déclaré lundi le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin.
Bakhmut se trouve dans la région ukrainienne orientale de Donetsk, l’une des deux régions qui composent la zone séparatiste du Donbass qui était au cœur de la justification par la Russie de son invasion le 24 février 2022. Donetsk est l’une des quatre régions, avec Kherson, Louhansk et Zaporizhzhia – que la Russie a déclaré avoir annexée à l’Ukraine l’automne dernier, une affirmation qui a été largement rejetée par d’autres nations.
La ville, qui a subi des dommages importants au cours du conflit qui a duré un an, reste sous contrôle ukrainien malgré la tentative d’annexion de la Russie. Les forces russes ont mené un assaut intense contre les forces ukrainiennes à Bakhmut depuis août, encerclant progressivement la zone au milieu d’informations selon lesquelles Kiev pourrait bientôt se retirer de la ville.
Lundi, Austin a minimisé les dommages potentiels qu’un retrait de Bakhmut causerait aux efforts défensifs globaux de l’Ukraine. Comme l’a tweeté Kaitlan Collins de CNN, le secrétaire a déclaré qu’il ne « verrait pas [a possible withdrawal] comme un revers opérationnel ou stratégique », et a fait valoir que ce serait « plus une valeur symbolique » pour la Russie et ne signifierait pas « nécessairement que les Russes ont changé le cours de ce combat ».
Les commentaires d’Austin font écho aux observations faites vendredi sur la bataille de Bakhmut par l’Institut pour l’étude de la guerre (ISW), qui a déclaré que la récente destruction de deux ponts clés de la ville pourrait être le prélude au retrait des forces ukrainiennes de la région.
“Les forces ukrainiennes semblent mettre en place les conditions d’un retrait contrôlé des combats de certaines parties de Bakhmut”, a déclaré l’ISW, ajoutant que la destruction de ponts pourrait avoir pour but de limiter la mobilité russe dans la ville.
Philip Ingram, un ancien officier du renseignement militaire britannique, a précédemment déclaré Newsweek qu’il croit que l’Ukraine se prépare à un retrait. Il a également déclaré que la défense de Bakhmut avait pour but de maintenir les troupes russes fixées sur une zone de peu de valeur stratégique pendant une longue période.
“Il est clair que les Ukrainiens mettent en place les conditions pour se retirer potentiellement de ce que je considère comme une opération de” réparation “extrêmement réussie au cours des sept derniers mois”, a déclaré Ingram.
Les responsables ukrainiens ont minimisé l’idée qu’ils se préparent à se retirer de Bakhmut. Le porte-parole de l’armée ukrainienne, Serhiy Cherevatyi, a déclaré samedi à CNN que le principal conflit restait juste à l’extérieur de la ville.
“Les combats à Bakhmut se déroulent davantage à la périphérie, la ville étant contrôlée par les forces de défense ukrainiennes : les Forces armées ukrainiennes, les gardes-frontières et la garde nationale”, a déclaré Cherevatyi. “Il n’y a pas non plus de retrait massif des troupes ukrainiennes. Il y a eu 21 attaques ennemies avec l’utilisation de divers systèmes d’artillerie et du MLRS près de Bakhmut seulement, et neuf combats. Cent trente et une attaques et 38 combats ont eu lieu sur ce front. au total.”
Newsweek contacté des experts de la défense pour commentaires.
