Pendant des décennies, les gardes-frontières estoniens ont observé avec méfiance l’étroit fleuve Narva qui les sépare de la Russie. Flanquée de part et d’autre d’imposantes forteresses moyenâgeuses, la traversée sert également de frontière de l’OTAN avec son ennemi historique, et l’une des voies d’invasion probables pour les colonnes de chars russes en cas de guerre à grande échelle.
La situation précaire de l’Estonie et sa longue histoire d’assujettissement impérial – et plus récemment de méfaits transfrontaliers constants – par les empires russes successifs ont laissé Tallinn avec peu de confiance pour Moscou. Il n’est donc pas surprenant que l’Estonie ait été parmi les plus fervents partisans de l’Ukraine depuis qu’elle a également pris son indépendance de l’effondrement de l’Union soviétique.
À la veille de l’invasion à grande échelle de la Russie, et alors que les dirigeants et les experts s’assuraient que le président Vladimir Poutine n’était pas assez déséquilibré pour pousser l’Europe dans la guerre, l’Estonie – un vairon de l’OTAN de seulement 1,3 million d’habitants avec un budget de défense environ 1 000 fois inférieur à les États-Unis – a été l’un des premiers pays à livrer des armes antichars Javelin qui se révéleront si cruciales pour la défense de Kiev.
Le pays a depuis remis à l’Ukraine tout son arsenal d’obusiers de 155 mm, entre autres équipements, et a été le plus généreux de tous les pays occidentaux en termes d’assistance en proportion du PIB. L’Estonie a également accueilli plus de 62 000 réfugiés ukrainiens, ce qui, en proportion de la population nationale, est le plus élevé de l’Union européenne.
L’Estonie et les autres États baltes – rejetés par le Kremlin comme « enclins à l’extrémisme » – forment, avec la Pologne, un nouveau centre de gravité moral en Europe, même si le poids politique, militaire et économique repose toujours sur l’Occident.
Pendant des années, les alliés occidentaux ont peu tenu compte des avertissements baltes selon lesquels la Russie ne faisait rien de bon. Aujourd’hui, des politiciens, des fonctionnaires et des experts estoniens racontent Newsweek l’Occident doit écouter et apprendre.
“Nous voyons d’autres nations dire qu’elles doivent nous écouter un peu plus”, a déclaré Marko Mihkelson, membre du parlement estonien et de sa commission des affaires étrangères. Newsweek.
Sont-ils à l’écoute ? “Oui et non”, a déclaré Mihkelson. “Le monde est compliqué. Les intérêts des grandes nations, en particulier des États nucléaires, et des nations plus petites comme l’Estonie peuvent différer, même si nous sommes dans les mêmes camps que l’OTAN ou l’UE.”
Même en Estonie, peu pensaient que le Kremlin était aussi imprudent.
“J’étais un peu incrédule jusqu’au moment de l’invasion”, a déclaré Kristi Raik, directrice adjointe du groupe de réflexion du Centre international estonien pour la défense et la sécurité. Newsweek.
“Je savais que, oui, cela pourrait arriver, mais cela semblait tellement irrationnel. Et les experts militaires disaient que la Russie n’était pas vraiment préparée ou capable de conquérir Kiev, et encore moins l’ensemble de l’Ukraine.”
“Le plus choquant est que la Russie ait entrepris cette invasion sur la base d’une si mauvaise erreur de calcul, étant si mal préparée”, a déclaré Raik.
Mihkelson ne doutait guère d’une forme d’agression russe, compte tenu de l’annexion de la Crimée par Moscou en 2014, des années d’agitation dans le Donbass, d’une campagne de propagande déshumanisante et de positions militaires répétées aux frontières de l’Ukraine.
“C’était l’étape logique”, a-t-il déclaré, rappelant une visite dans la capitale russe trois semaines avant le début de l’attaque à grande échelle. “Peu, voire aucun, à Moscou n’ont compris que Poutine allait immédiatement aussi loin, pour attaquer Kiev”, a-t-il rappelé. “Tout le monde parlait du Donbass.”
Pourtant, il est reparti avec une compréhension claire du danger. “L’accent était mis, comme vous le voyez toujours, non seulement sur l’Ukraine, mais aussi sur la comparaison de l’ensemble de l’architecture de sécurité occidentale”, a-t-il déclaré. “Début février, nous avons compris assez clairement qu’immédiatement après les Jeux olympiques de Pékin, l’invasion commencerait.”
Les horreurs de l’impérialisme étranger sont gravées dans la mémoire collective de l’Estonie. Occupé par l’Union soviétique en 1940, le pays a ensuite été saisi par les troupes allemandes nazies qui ont balayé l’est en 1941. Les troupes soviétiques sont revenues en 1944 et ne sont parties qu’en 1991.
On estime qu’un quart de tous les Estoniens ont été tués pendant la Seconde Guerre mondiale, l’un des taux les plus élevés de toute l’Europe. Des décennies d’occupation soviétique ont entraîné des déportations et des disparitions massives.
L’actuel Premier ministre Kaja Kallas a une histoire similaire à celle de nombreux Estoniens. Sa mère Kristi, alors âgée de seulement six mois, a été déportée en Sibérie avec sa mère et sa grand-mère au milieu des purges soviétiques d’après-guerre. Kallas était adolescent lorsque l’Estonie a retrouvé son indépendance.
Lors de la conférence de Munich sur la sécurité de cette année, Kallas a déclaré que “la paix durable dans le futur” dépend de la réalisation des “rêves impérialistes que les Russes ont. Et je ne parle pas de Poutine ou pas de Poutine… Nous devons couper le cycle”.
Mihkelson était d’accord. “Leur désir de rétablir l’empire est si profondément ancré dans leur état d’esprit, et pas seulement pour les dirigeants mais aussi pour le grand public, et même si vous vous souvenez de certaines déclarations du camp libéral du paysage politique russe”, a-t-il expliqué.
Rappelant sa propre expérience en tant que journaliste couvrant la première guerre de Tchétchénie au milieu des années 1990, Mihkelson a déclaré qu’il avait développé une “compréhension claire que la Russie allait être un voisin très dangereux, non seulement pour l’Estonie mais pour l’ensemble de l’Europe”.
“Il en va de même pour Kaja Kallas et pour tous les autres en Estonie qui, grâce à leur histoire familiale, ont une compréhension de la Russie et des réalités russes.”
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a également suscité un bilan historique en Estonie, où les autorités sont en train de démolir les monuments de guerre de l’ère soviétique dédiés aux anciens maîtres impériaux du pays.
La campagne a enflammé les opinions des 322 000 Estoniens qui s’identifient comme Russes de souche, compliquant les problèmes de longue date d’intégration et d’influence russe transfrontalière.
L’OTAN et l’UE ont fait preuve de détermination au cours de 12 mois de combats, montrant peu de signes des fractures que Moscou espérait saper la coalition pro-ukrainienne.
