Sir John Betjeman, l’un des poètes britanniques les plus aimés du XXe siècle, a d’abord été négligé en tant que poète officiel parce qu’il était considéré comme un “versificateur” léger sans mérite sérieux, selon des dossiers officiels récemment publiés.
Des documents gouvernementaux publiés par les Archives nationales de Kew, au sud-ouest de Londres, mettent à nu les extraordinaires querelles internes et les commérages qui ont entouré sa nomination à l’un des postes les plus prestigieux du monde de la littérature anglaise.
Certains des poètes les plus en vue de l’époque ont été dénoncés comme ivrognes, snobs, communistes, auteurs de pornographie mentalement instables et extrêmes, en tant que partisans de candidats potentiels – et dans certains cas les candidats eux-mêmes – ont avancé des revendications rivales.
Le nom de Betjeman a été envisagé pour la première fois en 1968 après le décès du vainqueur de l’époque, John Masefield, à l’âge de 88 ans.
Il incombait au Premier ministre Harold Wilson de conseiller la reine Elizabeth sur la nomination d’un successeur, avec le secrétaire aux nominations No. 10 John Hewitt a été chargé de sonder qui pourrait assumer le rôle.
Les deux hommes considérés comme les principaux poètes de l’époque – WH Auden et Robert Graves – étant exclus pour différentes raisons, le choix s’est rapidement réduit entre Betjeman et Cecil Day-Lewis, père de l’acteur Sir Daniel Day-Lewis.
Betjeman – peut-être mieux connu maintenant pour ses lignes “Venez bombarder des amis et tombez sur Slough! / Ce n’est pas fait pour les humains maintenant” – avait le profil public le plus élevé grâce à ses apparitions à la télévision.
Cependant, Lord Goodman, président du Conseil des arts et avocat personnel de Wilson, faisait partie de ceux qui s’opposaient à lui, avertissant que lui offrir le poste “ne prendrait pas l’affaire au sérieux”.
“Le chanteur des courts de tennis et des cloîtres des cathédrales n’est pas, me semble-t-il, un titulaire très convenable pour le poète lauréat d’un monde nouveau et vital dans lequel nous espérons vivre”, écrit-il dédaigneusement.
“Un léger arôme de lavande et de musc n’est vraiment pas adapté à un rendez-vous comme celui-ci en ce moment.”
Son discours a semblé décisif, même s’il n’y avait pas beaucoup plus d’enthousiasme pour Day-Lewis, décrit par Geoffrey Handley-Taylor, président de la Poetry Society, comme rien de plus qu’un “bon poète administratif”.
Ce n’était rien, cependant, comparé au vitriol auquel Auden a été confronté lorsque le poste est de nouveau devenu vacant quatre ans après la mort de Day-Lewis.
Auden n’était en fait pas éligible car il avait pris la nationalité américaine après avoir déménagé en Amérique au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, une décision encore profondément ressentie par certains.
Mais avec de nombreuses spéculations selon lesquelles il pourrait retourner au Royaume-Uni et récupérer sa nationalité britannique pour occuper le poste, un furieux Jon Stallworthy, un autre poète et critique littéraire, a averti le n ° 10: “Pour lui maintenant, retourner son manteau serait une moquerie de le gagnant.
Le pire était à venir.
Ross McWhirter, co-fondateur du Guinness Book of Records, a contacté Sir John Hewitt (qui avait alors été fait chevalier) pour lui dire qu’Auden aurait écrit un poème pornographique intitulé Le Bossuqui avait paru anonymement dans une publication intitulée Sucer. Le premier Europe Sex Paper n. 1.
Lorsqu’il a rencontré Sir John à Downing Street pour discuter de ses préoccupations, McWhirter a reconnu qu’Auden n’avait pas admis avoir écrit les lignes incriminées, mais a déclaré qu’il ne l’avait pas nié non plus.
“Puis il a produit une copie du journal et m’a montré le poème de” WH Auden “qui contenait environ 30 lignes d’un caractère absolument révoltant”, a écrit Sir John.
“Son inquiétude était que si Auden devait être nommé pour le poste, une nouvelle publication de ce poème aurait lieu et que cela ferait honte à la nomination elle-même et rejaillirait sur Sa Majesté la Reine.”
