Un étrange “calmar vampire” a été retiré de l’océan et certains scientifiques pensent que le spécimen des profondeurs marines représente une toute nouvelle espèce.
Le spécimen en question a été collecté lors d’une expédition de la Natural Science Foundation of China dans le nord-ouest de la mer de Chine méridionale à une profondeur d’environ 2 600 à 3 300 pieds en 2016.
Un groupe de scientifiques chinois a ensuite mené une étude du spécimen, prenant plusieurs photographies dans le processus. Ils ont déterminé dans un article publié le mois dernier que le spécimen devait être décrit comme une nouvelle espèce de calmar vampire.
Mais l’article, qui a été publié sur le serveur de préimpression bioRxiv, n’a pas encore été revu par des pairs et d’autres scientifiques ont exprimé leur scepticisme quant aux résultats.
Les calmars vampires sont des créatures inhabituelles des grands fonds que l’on trouve dans le monde entier dans les régions tempérées et tropicales des océans Pacifique, Atlantique et Indien. Mais parce qu’ils vivent si profondément, ils sont rarement vus par les humains.
Ces animaux insaisissables préfèrent généralement les habitats profonds, sombres et froids, généralement entre 2 000 et 3 000 pieds sous la surface.
Les couches océaniques où ils ont tendance à vivre sont caractérisées par de faibles concentrations d’oxygène. Mais les calmars vampires ont développé un certain nombre d’adaptations spéciales qui leur ont permis de prospérer dans des environnements aussi extrêmes.
Malgré son nom et son apparence, cet animal n’est ni un calmar ni une pieuvre. Au lieu de cela, les calmars vampires appartiennent à leur propre ordre de céphalopodes, le groupe de mollusques qui contient tous les animaux ci-dessus en plus des seiches.
Les calmars vampires, qui peuvent atteindre environ 12 pouces de longueur, sont le seul membre survivant connu de leur ordre d’animaux, qui s’appelle Vampyromorphida.
Les calmars vampires ont été décrits pour la première fois en 1903 comme une seule espèce appelée Vampyroteuthis infernalis– qui signifie « calmar vampire de l’enfer » en latin.
On ne sait pas si une autre espèce de calmar vampire existe ou non, bien que certains scientifiques aient tenté de résoudre cette question.
Bruce Robison, scientifique principal au Monterey Bay Aquarium Research Institute, a déclaré Newsweek en octobre que certains calmars vampires semblaient superficiellement différents mais qu’une seule espèce avait été reconnue.
Les calmars vampires vus au large de la Californie, par exemple, ont tendance à avoir une couleur rougeâtre et rouille, tandis que ceux observés dans d’autres parties du monde sont noirs.
Les auteurs du récent article sur bioArxiv ont déclaré que même si Vampyroteuthis infernalis a été la seule espèce acceptée à ce jour, les différences morphologiques entre les spécimens du golfe de Guinée, d’Afrique et de Californie ont suggéré la possibilité que d’autres existent.
Ils ont déclaré que leurs données “soutenaient fortement” l’existence de deux espèces distinctes de calmars vampires, sur la base du spécimen trouvé dans la mer de Chine méridionale, qu’ils appellent Vampyroteuthis southchinaseais. Ils sont arrivés à la conclusion qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce après avoir effectué une analyse de la forme corporelle et de la génétique de l’animal.
Les scientifiques affirment que V. sud de la Chine diffère de V.infernalis dans la forme de sa “queue” et de son bec inférieur, la position de ses photophores (organes producteurs de lumière), ainsi que ses caractéristiques génétiques.
Les photophores se trouvent sur le corps des calmars vampires, ce qui donne à ces animaux la capacité de produire des affichages lumineux éblouissants qui peuvent aider à distraire les prédateurs, voire à attirer des proies.
En outre, V. sud de la Chine a une paire de photophores situés entre les nageoires et la queue, avec un bec inférieur doté d’une aile large et prolongée. Ce qu’ils ont comparé à V.infernalisqui, selon les auteurs, n’a pas de queue, a des photophores près des nageoires et a un bec inférieur avec une aile large et courte.
« Cette découverte soulève une question intéressante pour les travaux futurs sur les rôles écologiques des nouvelles espèces de Vampyroteuthis dans l’écosystème des grands fonds”, a déclaré Dajun Qiu, auteur de l’article bioRxiv de l’Institut d’océanologie de la mer de Chine méridionale, de l’Académie chinoise des sciences. Newsweek.
Mais certains scientifiques sont sceptiques quant au fait que le spécimen décrit par l’équipe chinoise représente en fait une nouvelle espèce de calmar vampire.
Robinson a dit Newsweek que bien qu’il n’ait pas l’expertise pour évaluer les données moléculaires de l’équipe, il a déclaré que les découvertes anatomiques du post bioArxiv devraient être interprétées avec une grande prudence. Il a également noté que le document n’avait pas encore été évalué par des pairs.
“Je connais assez bien l’anatomie de ces animaux et je suis très sceptique quant au manuscrit basé sur deux de leurs affirmations”, a déclaré Robison. Newsweek. “Premièrement, ils affirment que leur nouvelle espèce a un photophore entre la nageoire et la “queue”, ce qui implique que V.infernalis ne fait pas.
“Ceci est une erreur. V.infernalis ont de grands photophores dans cette position, bien qu’ils ne soient pas évidents sur la plupart des photographies car ils ont un couvercle que l’animal ouvre et ferme à volonté », a-t-il déclaré. « Ces auteurs n’ont manifestement pas examiné la littérature scientifique de manière approfondie car ces photophores sont décrits dans plusieurs publications.”
Deuxièmement, il a dit que le calmar vampire a une “queue” très flexible qui change de forme en fonction de la façon dont il a été manipulé.
“Les spécimens collectés sur le net montrent une grande variation de forme qui inclut les deux variations que ces auteurs utilisent pour distinguer leur nouvelle espèce”, a déclaré Robison.
