Les scientifiques ont été stupéfaits par la découverte de deux fossiles géants d’une créature suceuse de sang vieille de 160 millions d’années dans le nord de la Chine.
Les fossiles “inhabituellement grands”, décrits dans un nouvel article publié dans Communication nature, appartenait à l’espèce de lamproie, une ancienne espèce de poisson sans mâchoire que l’on trouve encore aujourd’hui dans l’Atlantique. Le poisson parasite a une bouche en forme d’entonnoir pleine de dents, utilisée pour s’attacher à d’autres créatures.
Une fois qu’une lamproie est attachée à un autre poisson, elle utilise sa langue pour en retirer la chair. Il commence alors à sucer du sang et d’autres fluides corporels.
Ces nouveaux fossiles, découverts dans le biote terrestre jurassique de Lagerstätte Yanliao, dans le nord de la Chine, sont dix fois plus grands que les premières lamproies jamais trouvées. L’un mesurait plus de 23 pouces de long.
“L’une des deux espèces du Jurassique, Yanliaomyzon occisor, qui signifie ‘meunier tueur du biote de Yanliao’, est la plus grande lamproie fossile jamais trouvée au monde avec des dents superbement conservées”, Feixiang Wu, auteur correspondant de l’étude et chercheur à l’Académie chinoise. La science, dit Semaine d’actualités.
Les lamproies en tant qu’espèce remontent à 360 millions d’années. Les premiers spécimens ont été trouvés au Paléozoïque et ne mesuraient que quelques centimètres de long.
Cependant, seuls quelques fossiles anciens de lamproies ont été découverts, ce qui signifie que de nombreuses questions subsistent quant à leur évolution. Ces nouveaux fossiles contribueront à combler un manque de connaissances sur l’évolution des lamproies et leur régime alimentaire.
Les scientifiques sont particulièrement intéressés à découvrir comment les lamproies ont développé leurs dents complexes. Ces fossiles pourraient aider les scientifiques à recueillir davantage d’informations sur leur cycle de vie, ainsi que sur leur origine géographique.
“Avant notre rapport, le plus ancien fossile de lamproie provenait du Dévonien supérieur, il y a environ 360 millions d’années, et avait été découvert en Afrique du Sud. Depuis lors, seules sept espèces ont été découvertes, dont cinq du Paléozoïque”, a déclaré Wu. “Maintenant, nous en ajoutons deux du Jurassique qui représentent une étape importante dans l’histoire évolutive des lamproies (en ce qui concerne le mode d’alimentation et le modèle d’histoire de vie).”
La bouche et les structures mordantes de ces fossiles de lamproie sont très bien conservées, rapporte l’étude, ce qui prouve qu’elles ont évolué au cours de la période jurassique. De là, les scientifiques savent déjà que les créatures suceuses de sang étaient des prédatrices avant cette période.
L’analyse de ces fossiles indique également qu’ils avaient déjà développé un cycle de vie en trois étapes, ce qui fournit plus d’informations sur les espèces particulières.
Les scientifiques concluent que les lamproies modernes ont probablement évolué dans l’hémisphère sud plutôt que dans l’hémisphère nord. C’est parce que les fossiles ressemblent beaucoup aux lamproies trouvées dans l’eau aujourd’hui.
Aujourd’hui, une lamproie peut tuer environ 40 livres de poisson chaque année. Ils peuvent être très destructeurs pour un mauvais environnement. Dans les années 1830, ils étaient envahissants dans les Grands Lacs et tuaient de nombreux poissons importants, notamment la truite, le corégone, la perche et l’esturgeon. Cela a conduit à un énorme effondrement de la pêche dans la région.
Wu a déclaré que d’autres recherches sur le terrain continueront à trouver davantage de fossiles de lamproies des périodes du Jurassique et du Crétacé, “afin de réfléchir plus profondément à l’origine du modèle d’histoire de vie des lamproies”.
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