Le squelette d’une énorme et ancienne baleine a été identifié par des scientifiques utilisant la technologie radar pénétrant dans le sol, et les chercheurs prévoient de fouiller le lieu de repos de la créature de la mer morte dans le but de faire la lumière sur la découverte mystérieuse.
Le spécimen de baleine, dont on pense qu’il remonte à environ 1 000 ans, se trouve dans la municipalité de Viareggio, une ville balnéaire de Toscane, dans le nord-ouest de l’Italie.
L’emplacement du squelette est à environ 2 km de la côte moderne. L’endroit aurait été plus proche de la mer lorsque la baleine est morte.
“La baleine s’est probablement échouée sur cette ancienne plage”, a déclaré Giovanni Bianucci, un paléontologue de l’Université de Pise qui dirigera les fouilles à venir. Newsweek.
Les premiers signes qu’un animal ancien gisait sous la surface sont apparus en 2007 lorsque des fouilles agricoles dans la région ont découvert, par hasard, quatre grandes vertèbres.
À en juger par la forme et la taille des vertèbres, la baleine à l’origine de ces os aurait pu mesurer environ 66 pieds de long, a déclaré Bianucci. Mais une question clé demeure : les vertèbres pourraient appartenir soit à un rorqual commun (Balaenoptera physalus) ou une baleine bleue (Balaenoptera musculus).
Dans les années qui ont suivi la découverte des vertèbres, des chercheurs de l’Université de Pise et de l’Université de Parme ont mené des enquêtes à l’aide de la technologie radar pénétrant dans le sol.
Ces enquêtes ont identifié la présence de “parties importantes” du squelette, a déclaré Bianucci. Malgré cela, aucune autre pièce n’a été collectée, la plupart restant sous terre, enterrée à quelques mètres sous la surface où une nouvelle piscine et un centre sportif devraient être construits.
Depuis la découverte des vertèbres, plusieurs chercheurs italiens ont travaillé pour essayer de trouver un moyen de déterrer le fossile, et dans les mois à venir, les fouilles commenceront enfin après que la municipalité de Viareggio ait décidé de financer une fouille.
“Tout est encore très spéculatif – nous ne savons pas exactement ce que nous trouverons sous terre”, a déclaré Bianucci.
Comme on pense que le squelette de la baleine n’a que 1 000 ans, il est considéré comme un sous-fossile plutôt qu’un vrai fossile. Le terme « sous-fossile » est utilisé pour désigner les restes d’animaux qui ne sont pas assez vieux pour être considérés comme de vrais fossiles, mais qui peuvent encore être partiellement fossilisés.
Bianucci a déclaré que le squelette pourrait être “d’une grande importance scientifique” pour plusieurs raisons, principalement liées à la grande taille du spécimen.
Si la créature s’avère être un rorqual commun, elle serait plus grande que celles qui sont actuellement présentes en mer Méditerranée.
“[The skeleton] pourrait, en fait, confirmer l’hypothèse, basée sur certaines découvertes fossiles et archéologiques, selon laquelle, dans le passé, les rorquals communs de la Méditerranée étaient plus grands et plus diversifiés que ceux d’aujourd’hui », a déclaré Bianucci. « En Méditerranée, le rorqual commun. .. atteint rarement 20 mètres (66 pieds) de longueur.”
Mais la découverte pourrait avoir d’autres implications si les scientifiques déterminent qu’il s’agit plutôt d’un squelette de baleine bleue.
“La baleine bleue ne vit plus en Méditerranée. Si c’est une baleine bleue, elle pourrait être la dernière survivante en Méditerranée.”
Pour déterminer l’espèce de baleine, une étude systématique basée sur les caractéristiques du crâne et/ou une analyse de l’ADN ancien – s’il est conservé – sera nécessaire, a déclaré Bianucci.
L’étude du squelette pourrait également éclairer les causes qui ont conduit à la réduction drastique des baleines à fanons en Méditerranée. Le groupe des baleines à fanons comprend 16 espèces, dont le rorqual commun et le rorqual bleu.
“[The skeleton] pourrait représenter un élément important pour reconstruire les effets de l’impact humain et de l’évolution climatique récente sur l’écosystème méditerranéen », a déclaré Bianucci.
