L’énorme fleuve Mississippi, le 13e plus grand fleuve du monde en termes de débit, occupe une place centrale dans la géographie, l’économie et la culture des États-Unis.
Le fleuve est une partie importante du système agricole du pays, 92 % des exportations agricoles du pays étant produites dans le bassin du Mississippi, ce qui équivaut à 78 % des exportations mondiales de soja et de céréales.
Le Mississippi est le deuxième plus long fleuve des États-Unis, juste derrière le fleuve Missouri. La rivière traverse 10 États : le Minnesota, le Wisconsin, l’Iowa, l’Illinois, le Missouri, le Kentucky, le Tennessee, l’Arkansas, le Mississippi et la Louisiane. Son bassin versant de 1,2 million de milles carrés comprend 32 États américains et deux provinces canadiennes, avec ses nombreux affluents drainant l’eau dans la tige principale de la rivière. Quelque 41 % des eaux continentales des États-Unis se déversent dans le Mississippi.
Le conquistador et explorateur espagnol Hernando De Soto est souvent cité comme ayant découvert le Mississippi en 1541.
Cependant, avant l’arrivée des Européens aux États-Unis, les Amérindiens vivaient le long du fleuve depuis des milliers d’années.
“En termes de” découverte “, les peuples autochtones vivent le long du fleuve Mississippi depuis plus de 10 000 ans”, a déclaré Samuel E. Muñoz, professeur adjoint au Département des sciences marines et environnementales de la Northeastern University. Newsweek.
“Mais d’un point de vue européen, le Mississippi est venu aux États-Unis dans le cadre de l’achat de la Louisiane (de la France, qui avait une chaîne de forts le long de la Voie maritime du Saint-Laurent, dans les Grands Lacs et dans le Mississippi)”, Jeremy Bricker , professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université du Michigan, a déclaré Newsweek.
Le Mississippi s’étend sur environ 2 350 milles de la source à la fin. Il y a un débat sur la longueur exacte de la rivière, selon l’année ou la méthode de mesure, selon le US National Park Service (NPS). L’US Geological Survey indique que la rivière mesure 2 300 milles de long, tandis que l’EPA affirme qu’elle mesure 2 320 milles de long. La rivière nationale du Mississippi et la zone de loisirs suggèrent 2 350 milles, tandis que le parc d’État d’Itasca indique que la rivière a une longueur de 2 552 milles.
Le Mississippi occupe une place clé dans la culture américaine puisqu’il a été le décor des romans les plus célèbres de Mark Twain, Les aventures de Huckleberry Finn et Les aventures de Tom Sawyer.
Le fleuve Mississippi prend sa source dans le lac Itasca au Minnesota.
“Le point de départ d’une rivière est un peu flou, car il peut s’agir soit du premier endroit où une quantité importante d’eau de surface s’accumule, soit du bord de son bassin versant – la zone la plus éloignée du sol où une goutte de pluie pourrait s’écouler. dans la rivière”, a déclaré Mathew Barlow, professeur de climatologie à l’Université du Massachusetts Lowell. Newsweek.
Le fleuve se jette ensuite dans le golfe du Mexique.
“Le fleuve Mississippi se termine par l’emblématique” pied d’oiseau “à la pointe sud du col sud-ouest, le principal débouché de la navigation, à environ 160 milles fluviaux en aval de la Nouvelle-Orléans en Louisiane, l’un des plus anciens ports des États-Unis”, G. Paul Kemp, professeur adjoint et océanographe côtier et géologue à la Louisiana State University, a déclaré Newsweek.
La rivière varie massivement en largeur, entre environ 20 et 30 pieds à son point le plus étroit près du lac Itasca, à environ 11 miles à son point le plus large au lac Winnibigoshish près de Bena, Minnesota, selon le NPS américain.
Le Mississippi coule vers le sud depuis sa source au lac Itasca dans le Minnesota jusqu’au golfe du Mexique, à un débit moyen annuel de 593 003 pieds cubes d’eau par seconde. La pollution de la rivière, principalement l’augmentation des nutriments provenant du ruissellement agricole et des engrais, a contribué à la “zone morte” du golfe du Mexique (GOM) au cours des dernières centaines d’années.
“La” zone morte “GOM est un phénomène qui se produit sur une partie du plateau continental de la Louisiane qui commence généralement à l’ouest de l’exutoire de la rivière Atchafalaya et peut s’étendre vers l’ouest jusqu’au Texas à la fin de l’été et au début de l’automne”, a déclaré Kemp. “Il s’agit d’une condition saisonnière qui est généralement présente dans le bas d’un à deux mètres de la colonne d’eau lorsqu’elle est stratifiée (eau douce de la rivière en haut – eau GOM plus froide et plus salée en bas.”
“Il se forme lorsque le fleuve Mississippi a un débit élevé et qu’il dépose beaucoup de sédiments et de nutriments végétaux, principalement à partir d’engrais appliqués sur les terres agricoles de la ceinture de maïs du Midwest. Le fleuve est turbulent et boueux, mais la boue s’écoule lorsque l’écoulement atteint des zones plus calmes du plateau continental intérieur », a poursuivi Kemp.
Au fur et à mesure que l’eau plus fraîche de la rivière s’éclaircit, de minuscules algues marines appelées phytoplancton sont stimulées par la lumière du soleil nouvellement disponible et les fortes concentrations d’azote dissous, se développant rapidement lors d’une prolifération d’algues.
“De grandes quantités de biomasse végétale flottante sont formées par le processus de photosynthèse qui forme la base du réseau trophique de l’écosystème marin. Parce que l’eau sur le plateau est stratifiée, à mesure que les minuscules plantes meurent, elles tombent dans l’eau plus salée au fond et finir par atteindre le fond marin », a déclaré Kemp.
Là, un tout autre écosystème de bactéries et d’autres décomposeurs utilise l’oxygène de l’eau du fond pour décomposer la biomasse végétale. Si aucune grosse tempête ne rompt les conditions stratifiées, une grande partie de l’oxygène dans l’eau du fond la plus proche du fond est utilisée par les décomposeurs et ne peut pas être reconstituée par l’air diffusant dans l’eau à la surface.
“Lorsque le phytoplancton meurt, il coule et se décompose, ce qui consomme de l’oxygène. L’eau devient hypoxique (faible teneur en oxygène) ou anoxique (pas d’oxygène), provoquant la mort de poissons et d’autres créatures. D’où une zone morte”, a déclaré Bricker.
“[The Mississippi is] menacée de plusieurs façons, malheureusement », a déclaré Barlow. « En raison à la fois de la hausse des températures, qui rend la terre et l’air «plus assoiffés», ainsi que des fluctuations croissantes d’une année à l’autre des quantités de précipitations, nous nous attendons à une augmentation des inondations et des les années à très faible débit à l’avenir. L’ivresse éclair de 2022 est un exemple récent d’un basculement rapide vers des conditions de faible débit, avec des perturbations majeures de la navigation.”
Ces dernières années, la sécheresse qui sévit dans une grande partie des États-Unis a fait chuter le Mississippi à son plus bas niveau depuis une décennie, exposant un certain nombre d’épaves qui étaient auparavant cachées sous l’eau.
Cette situation devrait s’aggraver à mesure que les effets du changement climatique continuent d’aggraver la sécheresse et d’augmenter les températures.
“Le changement climatique modifiera certainement le régime hydrologique de la rivière, comme il le fera pour toutes les rivières. D’une part, une grande partie du débit de la rivière est actuellement alimentée par l’enneigement, mais le changement climatique réduit l’enneigement, qui sera remplacé par plus de pluie”, a déclaré Bricker.
