Selon une étude, un mystérieux comportement de baleine qui n’a été observé que récemment par des scientifiques pourrait expliquer des récits historiques apparemment fantastiques de monstres marins.
Les chercheurs ont trouvé des preuves que les humains documentaient peut-être ce comportement étrange depuis des siècles, il y a environ 2 000 ans.
L’étude, publiée dans la revue Sciences des mammifères marins, détaille comment les peuples anciens et médiévaux ont pu être témoins de ce comportement. Des récits antérieurs montrent que la créature était considérée comme un type de baleine. Cependant, ces descriptions sont souvent exagérées ou agrémentées de détails surréalistes.
Mais, au cours des siècles plus récents, ces récits plus anciens ont peut-être été interprétés à tort comme représentant des créatures marines fantastiques comme le kraken et même des sirènes.
Le comportement des baleines fait référence à une stratégie d’alimentation documentée pour la première fois par des scientifiques modernes dans les années 2000. Il a été observé chez deux espèces de baleines de part et d’autre du globe.
Cette stratégie implique des baleines immobiles qui se cachent à la surface de l’eau avec la bouche grande ouverte. Ils attendent ensuite patiemment que des bancs de poissons nagent dans l’eau entre leurs mâchoires avant de les refermer. Les poissons entrent dans les mâchoires en croyant à tort qu’ils ont trouvé un endroit sûr pour s’abriter des prédateurs.
Ce comportement a été observé chez les baleines à bosse dans le Pacifique Nord-Est et surnommé “l’alimentation au piège”. Les scientifiques ont également documenté un comportement très similaire, mais peut-être distinct, chez les baleines de Bryde dans le golfe de Thaïlande. Ils l’ont nommé “l’alimentation de l’eau de la bande de roulement”.
John McCarthy, archéologue maritime à l’Université Flinders, à Adélaïde, en Australie, et auteur de l’étude, a déclaré Newsweek: “Les premières observations de cette stratégie d’alimentation des baleines ont été faites en 2011 par des biologistes marins travaillant au large de l’île de Vancouver au Canada, mais cela n’a été signalé qu’en 2018, en tant que nouveau comportement appelé trap-feeding.”
“En 2017, une autre équipe en Thaïlande avait signalé un comportement presque identique chez une autre espèce de baleine, la qualifiant de se nourrissant d’eau vive”, a déclaré McCarthy. “On ne sait pas s’il s’agit de comportements identiques ou simplement très similaires. Cependant, étant donné qu’ils se trouvent sur des côtés opposés du globe et chez deux espèces différentes, cela suggère que le comportement peut être relativement répandu parmi les baleines et utilisé dans différents environnements. “
C’est encore un peu un mystère pourquoi ce comportement n’a été documenté par les scientifiques qu’au cours des dernières années. Mais les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’une surveillance accrue des baleines ou des conditions environnementales changeantes pourraient être des explications possibles.
L’inspiration pour la dernière étude est venue lorsque McCarthy lisait sur la mythologie islandaise. Il a remarqué de curieuses similitudes entre les écrits historiques et le phénomène d’alimentation récemment observé.
“J’ai travaillé sur des sites d’épaves en Islande et dans l’Atlantique Nord, et j’ai toujours été intéressé par l’histoire maritime de la région”, a déclaré McCarthy. “Je lisais avec désinvolture sur la mythologie islandaise et je suis tombé sur une référence à un monstre marin qui piégeait les poissons dans sa bouche en restant immobile à la surface de l’eau et en les incitant à entrer, avant de refermer sa bouche pour les piéger.”
“Cela m’a rappelé une vidéo que j’avais vue en ligne d’une baleine se nourrissant de la même manière”, a ajouté McCarthy. “Après avoir discuté de l’idée avec des experts en littérature médiévale, ils ont trouvé de plus en plus de données qui semblaient étayer la théorie selon laquelle les deux concepts étaient liés.”
McCarthy et ses collègues ont trouvé des parallèles auparavant non identifiés mais “frappants” entre les caractéristiques des stratégies d’alimentation récemment observées et une créature marine décrite dans des sources anciennes et médiévales.
“Cette créature était connue dans les temps anciens et médiévaux sous le nom de” aspidochelone “, et en norrois et plus tard sous le nom de” hafgufa “”, a déclaré McCarthy. “Il a généralement été considéré comme mythique ou fantastique, mais a été répertorié aux côtés de créatures réelles maintenant décrites par la science. Il peut en fait être une description assez précise d’une stratégie d’alimentation des baleines rarement observée.”
La tradition hafgufa remonte à la créature aspidochelone, qui est apparue pour la première fois dans le Physiologue—un ancien manuscrit écrit à l’origine en grec. Le manuscrit a été compilé par un auteur inconnu à Alexandrie, en Égypte, et on pense qu’il date du deuxième siècle environ.
le physiologue compilé des informations sur les créatures – réelles et fantastiques – par les premiers historiens de la nature. Il a ensuite été traduit en plusieurs langues, dont l’islandais vers l’an 1200.
Les récits historiques de la créature hafgufa / aspidochelone datant de l’Antiquité jusqu’au 17ème siècle semblent traiter l’animal comme un type de baleine. Mais, à partir de ce siècle, des malentendus sur les descriptions antérieures de la créature commencent à apparaître. Ces derniers érudits semblent confondre le hafgufa avec des créatures fantastiques telles que le kraken et même les sirènes.
“Après [the 17th century]les écrivains sont devenus plus confus à propos de la créature pour une raison quelconque, et certains écrivains ont dit que c’était un autre nom pour le kraken mythique et donc une sorte de calmar géant “, a déclaré McCarthy. “En fait, le kraken est une invention relativement moderne , beaucoup plus récente dans le temps que la hafgufa/aspidochelone.
“Le hafgufa a également été représenté dans l’art récent comme une tortue géante ou une créature générique ressemblant à Godzilla, et il y a eu beaucoup de confusion à cause de ces écrivains du 18ème siècle”, a ajouté McCarthy.
“Un jeu vidéo récent appelé Dieu de la guerre dépeint même le hafgufa comme une gigantesque méduse. Cependant, nous avons constaté que les premières sources étaient claires et cohérentes sur une période remarquablement longue en décrivant la créature comme un type de grande baleine.”
Là où de nouveaux détails descriptifs apparaissent dans les récits nordiques de la période médiévale, McCarthy a déclaré qu’ils ressemblent à l’apparence de baleines se nourrissant de pièges. Ils décrivent la bouche de la créature comme apparaissant comme deux rochers sortant de l’eau.
Les résultats de la dernière étude soulèvent la possibilité que cette stratégie d’alimentation ait pu exister dans un passé lointain et ne soit pas un phénomène nouveau.
“S’il existe un lien réel entre ces phénomènes, cela suggère que les descriptions historiques peuvent être plus fiables et contenir plus d’informations sur les mers anciennes que nous leur avons précédemment attribuées”, a déclaré McCarthy. “Cela peut également inspirer de nouvelles orientations de recherche pour les biologistes marins qui peuvent enquêter davantage sur l’âge réel de ces” nouveaux “comportements.”
“Il reste beaucoup à apprendre sur le comportement des baleines. C’est une période passionnante en biologie marine, avec de nouvelles technologies telles que les drones utilisés pour échantillonner le souffle des baleines à leur surface”, a déclaré McCarthy.
