Cinq baleines grises ont été retrouvées échouées sur des plages de Washington rien qu’en juin 2023, ce qui concerne les scientifiques.
Cela survient après qu’une baleine grise a été retrouvée échouée sur une plage près d’Ocean Shores à Washington le mardi 27 juin, selon le Washington Department of Fish and Wildlife (WDFW) et le Cascadia Research Collective.
Des membres des deux groupes ont assisté à la scène, mais la baleine n’a pas survécu, nouvelles locales KIRO 7 signalé.
Rien qu’en juin, quatre autres baleines grises ont été retrouvées mortes sur la côte de Washington. Cela fait partie de ce qui a été déclaré par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) comme un “événement de mortalité inhabituelle (UME)” le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord depuis 2019.
En dehors de cet événement de mortalité, Washington ne verrait généralement que quatre à six échouages de baleines grises par an, ce qui signifie qu’en juin, l’État a connu près d’un an d’échouages en un seul mois.
“Il est certainement inhabituel d’avoir autant de baleines mortes sur une courte période”, a déclaré Culum Brown, professeur de biologie marine à l’Université Macquarie en Australie. Newsweek. “Il ne fait aucun doute que les baleines grises sont en difficulté. Leur population a presque diminué de moitié en moins de 10 ans. Ces types sont migrateurs (se déplaçant de l’Alaska vers la Californie) et se nourrissent de plancton, il est donc difficile de déterminer quel pourrait être le problème.”
Les baleines grises sont de grands mammifères marins, mesurant généralement entre 42 et 49 pieds de long. Ces doux géants migrent vers le haut de la côte ouest entre l’Alaska et le Mexique, se dirigeant vers le sud pour l’hiver et revenant vers le nord en été.
Les données de la NOAA montrent que Washington a eu 12 échouages en 2023 jusqu’à présent ; en 2022, il y en avait 15, tandis qu’en 2021, il y en avait 9, et en 2020 et 2019, il y en avait respectivement 13 et 34.
Dans l’ensemble des États-Unis, 30 baleines grises se sont déjà échouées cette année. L’année dernière, il y a eu 47 échouages, 2021 55, 2020 79 et 2019, 122 échouages de baleines grises. Une carte interactive de la NOAA montre la répartition des baleines mortes le long de la côte ouest.
“Il s’agira probablement d’une combinaison d’impacts directs des humains (par exemple, les collisions avec des bateaux, le bruit marin, etc.) et d’effets indirects qui ont un impact sur l’abondance de nourriture”, a déclaré Brown. “Certaines des baleines mortes récentes avaient un poids insuffisant, ce qui suggère que leur approvisionnement en plancton est en baisse. L’explication la plus probable à cela est un changement dans la distribution ou l’abondance de leurs sources de nourriture, en particulier au large des côtes de l’Alaska. Maintenant, tenez compte du fait que nous venons d’avoir trois La Ninas d’affilée, ce qui est extrêmement inhabituel. La Nina entraîne des changements dans les courants et la température de l’eau, ce qui a évidemment un impact sur le plancton.”
La Nina est un événement climatique périodique déclenché par des alizés plus forts, qui poussent l’eau chaude à travers le Pacifique vers l’Asie, entraînant une remontée d’eau froide des profondeurs riches en nutriments au large de la côte ouest des États-Unis, selon la NOAA. Ces eaux plus froides peuvent modifier la trajectoire du courant-jet, entraînant un temps plus chaud et une sécheresse dans le sud des États-Unis et des températures plus fraîches que la normale dans le nord. L’Alaska a tendance à être plus froid que la normale pendant La Nina, ce qui peut avoir entraîné une baisse du plancton estival.
“Les baleines grises sont des nourrisseurs spécialisés qui dépendent en grande partie des crustacés qui se trouvent au fond de l’océan. Le changement climatique a entraîné des changements dans l’abondance de la nourriture dans certaines régions, mais d’autres facteurs peuvent également contribuer au déclin global, comme la perturbation des aires de reproduction et pendant la migration”, Olaf Meynecke, chercheur en sciences marines à l’Université Griffith d’Australie, a déclaré Newsweek.
Cependant, toutes les baleines n’ont pas été émaciées, d’autres ont été tuées par des collisions avec des navires et se sont empêtrées dans des engins de pêche, ce qui a conduit les enquêteurs à vouloir recueillir plus d’informations sur les baleines mortes pour déterminer si tous les échouages sont vraiment liés.
Ces échouages ont eu un impact majeur sur la population de baleines grises du Pacifique, qui avait rebondi après avoir été décimée pendant des décennies de chasse commerciale. Aujourd’hui, les populations ont chuté de près de 40% au cours des 7 dernières années, un rapport de la NOAA révélant que la population de l’est du Pacifique Nord est passée de 27 000 baleines à environ 14 000 depuis 2016.
“[This decline] pour une espèce dont le taux de reproduction est aussi lent est certainement alarmant », a déclaré Meynecke.
La reproduction de la baleine grise est très lente, les juvéniles mettant entre 8 et 9 ans pour atteindre la maturité sexuelle et la gestation prenant 13,5 mois. Les femelles ont tendance à ne donner naissance que tous les un à trois ans, ce qui signifie que la population tarde à se remettre de pertes importantes.
Il y a également eu beaucoup d’échouages d’autres espèces de baleines ces dernières années, y compris un nombre énorme en Tasmanie et en Nouvelle-Zélande.
“Nous avons également des échouages plus élevés que d’habitude ici sur la côte est de l’Australie. Au moins sept grandes baleines se sont échouées au cours des quatre dernières semaines”, a déclaré Meynecke.
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