Une exoplanète qui évite de justesse une mort ardente a été découverte loin dans l’espace, avec une théorie de sa survie imitant celle d’un film de George Lucas.
Baekdu (8 UMi), une étoile située à environ 520 années-lumière de la Terre, est dans l’agonie finale de sa vie, s’étant massivement étendue vers l’extérieur à mesure que son noyau stellaire s’effondre.
Bien qu’ayant gonflé à environ 1,5 fois la distance entre l’étoile et sa planète, qui aurait dû l’engloutir, les scientifiques ont découvert qu’elle est toujours là, comme l’explique une étude publiée dans la revue natures le 28 juin.
La planète s’appelle 8 UMi b, ou Halla, et est une géante gazeuse semblable à Jupiter en orbite autour de l’étoile géante rouge à une distance d’environ la moitié de celle entre la Terre et notre soleil. L’étude cite trois théories possibles expliquant pourquoi Halla n’a pas été effacée, dont l’une est tout droit sortie de Star Wars : Episode IV — Un nouvel espoir, sorti en 1977.
Le monde de Tatooine, plus connu sous le nom de planète natale de Luke Skywalker, fait partie d’un système binaire fictif.
Le communiqué a expliqué: “Une autre théorie pour la survie de la planète est qu’elle n’a jamais été confrontée au danger d’engloutissement. Semblable à la célèbre planète Tatooine de Star Wars, qui orbite autour de deux soleils, l’équipe pense que l’étoile hôte Baekdu était peut-être à l’origine deux étoiles.
“Une fusion de ces deux étoiles a peut-être empêché l’une d’entre elles de s’étendre suffisamment pour engloutir la planète.”
Cette incroyable découverte a conduit les astronomes à repenser la manière dont les étoiles en expansion peuvent affecter leur système solaire.
“L’engloutissement planétaire a des conséquences catastrophiques pour la planète ou l’étoile elle-même, ou les deux. Le fait que Halla ait réussi à persister dans le voisinage immédiat d’une étoile géante qui, autrement, l’aurait engloutie met en évidence la planète comme un survivant extraordinaire”, Marc Hon, un boursier Hubble de la NASA à l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï (UH IfA) et auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué.
Les étoiles restent en vie grâce à un équilibre entre la gravité massive de sa masse qui se presse vers l’intérieur et la poussée vers l’extérieur de la fusion thermonucléaire qui se produit à l’intérieur, convertissant l’hydrogène en hélium. Lorsque des étoiles comme notre propre soleil meurent, elles manquent d’hydrogène, provoquant l’effondrement du noyau vers l’intérieur, ce qui augmente la température interne de l’étoile et enflamme une coquille d’hydrogène brûlant autour du noyau. Cela fait que les couches externes de l’étoile gonflent rapidement vers l’extérieur et l’étoile devient une géante rouge, explique l’Agence spatiale européenne.
On s’attend à ce que notre propre soleil meure de cette manière, et il est prévu qu’il s’étende jusqu’à l’orbite de Mars, engloutissant nous-mêmes, la planète rouge, Mercure et Vénus.
Les géantes rouges atteignent des températures si élevées que l’hélium commence à fusionner dans le noyau pour former du carbone. Si l’étoile est assez grande, elle finira par exploser en supernova, mais sinon, elle se rétractera progressivement, devenant une naine blanche.
On estime que l’expansion mourante de Baekdu s’étend jusqu’à environ 1,5 fois plus grande que l’orbite de Halla. Cependant, les données du satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA ont montré que Baekdu brûle de l’hélium dans son noyau, indiquant qu’il s’était déjà énormément développé en une étoile géante rouge.
Cela signifie que Halla a en quelque sorte survécu à l’expansion.
“Ensemble, ces observations ont confirmé l’existence de la planète, nous laissant avec la question impérieuse de savoir comment la planète a réellement survécu”, a déclaré l’astronome UH IfA Daniel Huber, deuxième auteur de l’étude, dans le communiqué. “Les observations de plusieurs télescopes sur Maunakea ont été essentielles dans ce processus.” Maunakea est l’un des principaux observatoires de l’île d’Hawaï.
Dans l’article, les auteurs théorisent comment Halla aurait pu s’échapper par chance.
Une théorie suggère que Baekdu aurait pu être autrefois un système stellaire binaire, comme celui de la planète Tatooine. Dans ce scénario, Baekdu peut avoir résulté de la fusion des deux étoiles, empêchant l’étoile de croître aussi grande qu’elle aurait pu l’être si elle n’avait été qu’une seule étoile.
“La plupart des étoiles se trouvent dans des systèmes binaires, mais nous ne comprenons pas encore pleinement comment les planètes peuvent se former autour d’elles. Par conséquent, il est plausible que davantage de planètes existent autour d’étoiles hautement évoluées grâce aux interactions binaires”, a expliqué Hon.
Une autre suggestion est que Halla étant une planète chaude de type Jupiter, elle s’est peut-être rapprochée de l’étoile depuis son expansion, entrant dans la région qui aurait été engloutie.
Une troisième théorie est que Halla est simplement une toute nouvelle planète, ne s’étant formée qu’après que l’étoile ait rétréci après son expansion, ou formée à partir du nuage de gaz formé par la fusion de deux étoiles, si Baekdu était effectivement autrefois un système binaire.
En raison de la différence entre ce système solaire et le nôtre, il est très peu probable que la Terre ait une évasion similaire dans les derniers jours de notre soleil. Cependant, ce n’est pas une raison pour perdre le sommeil, car le soleil devrait continuer à brûler joyeusement pendant au moins 4 à 5 milliards d’années.
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