De grandes parties des États-Unis risquent des inondations majeures dans les semaines à venir en raison des fortes pluies et de la neige récentes.
Près de la moitié du pays est menacée par ces inondations, qui affecteront également de grandes parties du bassin du fleuve Mississippi, avec des inondations prévues le long du fleuve entre Minneapolis et Saint-Louis, selon un communiqué de presse de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). .
En Californie en particulier, le manteau neigeux record de la Sierra Nevada est sur le point de fondre, envoyant de l’eau s’écouler dans les vallées.
“Environ 44% des États-Unis risquent d’être inondés ce printemps”, a déclaré Ed Clark, directeur du National Water Center de la NOAA, dans un communiqué. “Le manteau neigeux historique de la Californie, associé aux pluies printanières, augmente le potentiel d’inondations printanières.”
Les prévisions de la NOAA placent 146 millions de personnes à risque d’inondation, dont 1,4 million à risque d’inondation majeure.
Les inondations se produisent souvent à la suite de fortes pluies, de grosses vagues ou de la fonte des neiges, car les rivières montent au-dessus de leurs berges ou le sol devient si saturé que plus aucune eau ne peut s’enfoncer dans le sol et s’écouler sur le sol à la place. Selon la NOAA, les inondations tuent chaque année plus de personnes aux États-Unis que les tornades, les ouragans ou la foudre.
Les précipitations ont été très abondantes dans l’Ouest, la Californie étant frappée par de nombreuses tempêtes fluviales atmosphériques. La semaine dernière, les inondations causées par les pluies intenses ont causé la mort d’au moins deux personnes.
La neige dans la Sierra Nevada a battu des records cette semaine, les stations du sud de la Sierra enregistrant des accumulations de neige supérieures de 257 % à la moyenne de la journée. Les données du Département des ressources en eau de Californie montrent que l’accumulation de neige a dépassé l’année record précédente, en 1982-1983.
Au fur et à mesure que cette neige fondra, l’eau dévalera les montagnes. Parce que la Californie est dans une méga-sécheresse depuis plus de 20 ans, le sol est très sec et dur, ce qui rend plus difficile l’absorption de l’eau. Si tout le manteau neigeux fond en même temps, cela peut entraîner des inondations dans les régions plus basses.
“Il est important de se rappeler que le moment et le type de précipitations (pluie ou neige) sont cruciaux pour éviter la sécheresse”, a déclaré Jacob Petersen-Perlman, expert en géographie des ressources en eau et professeur adjoint à l’East Carolina University. Newsweek. « Le moment est également important : toute la pluie en même temps signifie qu’une grande partie de celle-ci s’écoulera dans l’océan au lieu de remplir les réservoirs de la Californie.
Les prévisions de la NOAA concernant les inondations dans le bassin du Mississippi sont également dues à un manteau neigeux supérieur à la moyenne dans les montagnes, combiné à une capacité moindre du sol à absorber l’humidité en raison de l’été torride dans des conditions de sécheresse.
“Il y a énormément de neige cette année, c’est donc très encourageant”, a déclaré Donald Bader, responsable de la région du lac Shasta pour le US Bureau of Reclamation. Newsweek en janvier. “Cela diminuera plus tard au printemps, quand il commencera à se réchauffer, nous pouvons donc anticiper cela et l’ajouter au nôtre [reservoir] volumes de stockage parce que nous savons que nous avons ce stockage supplémentaire là-haut dans les montagnes.”
En Californie, la grande quantité de précipitations a contribué à atténuer quelque peu la sécheresse de l’État, les données du US Drought Monitor montrant que 44,66% de l’État est exempt de toute condition de sécheresse, ayant presque doublé depuis une semaine auparavant.
Malgré cela, les experts disent qu’il faudra plusieurs années de pluie et de neige régulières pour rétablir complètement l’état dans ses conditions d’avant la sécheresse, car les réserves d’eau souterraine doivent être entièrement reconstituées.
“Il faudra plusieurs années de précipitations supérieures à la normale – à la fois de la pluie et de la neige pendant les périodes appropriées de l’année”, a déclaré précédemment Lara Fowler, avocate spécialisée dans les questions environnementales et énergétiques et directrice par intérim du Penn State Sustainability Institute de la Penn State University. Newsweek.
Elle a poursuivi: “Alors que l’humidité du sol et les réserves d’eau de surface se sont épuisées, de plus en plus le pompage des eaux souterraines a également entraîné une baisse des niveaux des aquifères dans de nombreux endroits. Ces eaux souterraines contribuent aux débits de base dans les cours d’eau. /rivières – doivent être rechargées, tout comme l’humidité du sol et les niveaux des eaux souterraines, ces derniers pouvant être très lents à se recharger.
“C’est comme si nous avions dépensé nos comptes bancaires et qu’il faudrait un certain temps pour reconstruire. Une année de bon manteau neigeux aide beaucoup, mais ce n’est certainement pas suffisant”, a déclaré Fowler.
Pendant ce temps, le changement climatique devrait modifier les conditions météorologiques à travers le pays et pourrait entraîner une aggravation des inondations.
“Avec le changement climatique continu, nous nous attendons à voir des événements de pluie et de neige moins fréquents mais plus intenses”, a déclaré Rick Relyea, directeur du Darrin Fresh Water Institute au Rensselaer Polytechnic Institute. Newsweek en début d’année. “De tels événements peuvent provoquer des inondations soudaines, ce qui rend difficile la pénétration lente de l’eau dans le sol pour recharger les aquifères souterrains.”
“Des tempêtes plus chaudes signifient qu’une plus grande partie des précipitations est de la pluie au lieu de la neige. La neige des montagnes qui persiste en hiver et fond au printemps/été fournit un stockage saisonnier de l’eau”, a déclaré Roger Bales, éminent professeur d’ingénierie à l’Université de Californie, Merced, et un professeur adjoint à l’UC Berkeley, dit précédemment Newsweek.
Cela peut signifier que même s’il y a plus d’eau qui tombe, elle n’est pas stockée dans les réservoirs ou les eaux souterraines et se déverse dans l’océan sous forme d’eau de crue.
De plus, l’augmentation des températures de l’air due au changement climatique peut entraîner une fonte plus rapide du manteau neigeux, ce qui pourrait encore aggraver les inondations en Californie et dans d’autres régions.
“Alors que les grosses tempêtes de neige auxquelles nous sommes habitués deviennent de grosses tempêtes de pluie dans un climat plus chaud, nous devons utiliser davantage la capacité derrière les barrages pour le contrôle des inondations, en laissant moins pour le stockage saisonnier de l’eau”, a déclaré Bales.
« Nous obtenons également moins de ruissellement des montagnes dans un climat plus chaud, car les saisons de croissance sont plus longues et la végétation utilise plus d’eau. il a dit.
Avez-vous une astuce sur une histoire scientifique qui Newsweek devrait couvrir? Vous avez une question sur les inondations ? Faites-le nous savoir via science@newsweek.com.
