Les parasites qui se régalaient autrefois du tigre de Tasmanie éteint, autrement connu sous le nom de Thylacine, existent étonnamment encore aujourd’hui.
L’un de ces parasites, une espèce de puce, a réussi à survivre même si le dernier tigre de Tasmanie connu est mort en 1936.
Les thylacines étaient originaires du continent australien, ainsi que des îles de Tasmanie et de Nouvelle-Guinée. L’espèce emblématique est apparue pour la première fois il y a environ 4 millions d’années et était le plus grand marsupial carnivore vivant avant de disparaître, en partie à cause de la persécution humaine.
Alors que le dernier thylacine connu est mort dans un zoo de Tasmanie en 1936, ce n’est qu’en 1982 que l’Union internationale pour la conservation de la nature a déclaré l’espèce éteinte.
À l’époque, les normes internationales stipulaient que 50 ans devaient s’écouler sans aucun enregistrement confirmé d’un animal avant qu’il ne puisse être officiellement déclaré éteint.
Étant donné que les scientifiques en savent relativement peu sur le Thylacine lui-même, la connaissance de ses parasites est étonnamment robuste.
“Heureusement pour nous, le dernier Thylacine est mort relativement récemment, en 1936, et au cours du siècle qui a précédé, le soutien à la science et à l’histoire naturelle en Australie n’a cessé de croître. Cela signifiait qu’il y avait des scientifiques et des conservateurs de musée qui collectaient des spécimens, y compris Thylacines et leurs parasites”, a déclaré Mackenzie Kwak, parasitologue à l’Université d’Hokkaido au Japon. Newsweek.
“Beaucoup de ces spécimens sont encore protégés dans les musées aujourd’hui, ce qui donne aux chercheurs comme moi l’opportunité d’en savoir plus sur eux et de partager ces informations avec le public et d’autres scientifiques.”
Kwak, qui est né et a grandi en Australie, a déclaré qu’il était devenu “accro” à la parasitologie au cours de sa dernière année de licence et qu’il faisait des recherches sur les parasites depuis.
“Je pense que presque tous les Australiens – moi y compris – ont une fascination innée pour le Thylacine, non seulement parce que c’est une icône australienne, mais aussi parce que c’était un animal si grand et si spectaculaire.”
Trois espèces de parasites ont été enregistrées à partir du Thylacine : la puce susmentionnée, un ascaris et un ténia.
“Il est intéressant de noter que le ver rond et le ténia étaient des infections accidentelles, les vers ronds provenant d’un malheureux pigeon qui a été attrapé et mangé par un Thylacine au zoo de Londres et le ténia ayant probablement été contracté par un Thylacine mangeant les excréments d’un diable de Tasmanie”, dit Kwak.
“Cependant, le Thylacine avait probablement de nombreux autres parasites si leurs parents, les quolls et les diables de Tasmanie, sont un indicateur. Malheureusement, toute chance de comprendre ces autres parasites mystérieux a probablement disparu lorsque le Thylacine s’est éteint”, a-t-il déclaré.
Les parasites du tigre de Tasmanie n’ont probablement pas causé trop de tort à leur hôte, selon Kwak.
“Dans la plupart des cas, nous constatons que les parasites qui ont co-évolué avec leurs hôtes sur une longue période de temps convergent généralement vers une existence assez amicale avec leur hôte”, a-t-il déclaré. “De plus en plus, nous réalisons également que les parasites peuvent réellement aider à former le système immunitaire de l’hôte, ce qui peut aider à réduire le risque d’allergies et de maladies auto-immunes. Ainsi, les parasites peuvent même avoir profité à la Thylacine à leur manière.”
La puce fouisseuse (Uropsylla tasmanica) est le seul parasite naturel du Thylacine qui persiste encore aujourd’hui. Il survit en Australie sur des quolls et des diables de Tasmanie, deux autres types de marsupiaux carnivores.
Kwak a déclaré qu’il était surprenant que cette puce existe toujours étant donné qu’elle était spécialisée pour vivre sur le Thylacine.
“Très souvent, lorsqu’une espèce disparaît, ses parasites spécifiques à l’hôte disparaissent également – un processus que nous appelons une cascade d’extinction. Ainsi, avoir la puce fouisseuse vivante et en bonne santé aujourd’hui est remarquable, surtout si l’on considère que les quolls et les tasmaniens les démons sur lesquels il survit sont en fait assez éloignés du Thylacine et appartiennent à une famille de marsupiaux entièrement différente », a-t-il déclaré.
“La puce semble avoir “couvert ses paris” en parasitant une gamme de marsupiaux carnivores – une bizarrerie de son écologie, mais une bizarrerie très chanceuse néanmoins!”
La puce fouisseuse avait une relation “tout à fait unique” avec le Thylacine, selon Kwak.
“Contrairement aux autres puces, les larves des puces fouisseuses sont également parasites et s’incrustent dans la peau de l’hôte, bien que les adultes ressemblent beaucoup aux puces typiques que la plupart des gens connaissent et détestent”, a-t-il déclaré. “Ils auraient vécu dans la fourrure du Thylacine, prenant de petits repas de sang de leur hôte.”
Près d’un siècle après la mort du dernier Thylacine connu, certains scientifiques ont commencé à travailler sur la “désextinction” de l’espèce. Si ces efforts, qui utilisent une technologie avancée d’édition de gènes, s’avèrent fructueux, il y aura des implications importantes pour la puce fouisseuse.
“Si le Thylacine devait être ressuscité grâce à la science de la désextinction, tôt ou tard, les défenseurs de l’environnement feraient pression pour qu’il soit réintroduit en Tasmanie afin qu’il puisse à nouveau remplir ses fonctions écologiques”, a déclaré Kwak.
“Étant donné que la puce fouisseuse et ses hôtes restants sont déjà répandus en Tasmanie, ce ne serait vraiment qu’une question de temps avant que les puces ne se “ré-assainissent” sur le Thylacine. ensemble dans l’écosystème comme ils l’étaient il y a 200 ans en 1840 !”
