Un perroquet nocturne en danger critique d’extinction peut avoir développé un crâne « bancal » et de grandes oreilles pour l’aider à survivre dans l’obscurité.
À l’aide de tomodensitogrammes haute résolution sur des spécimens de musée, des chercheurs de l’Université Flinders d’Adélaïde, en Australie-Méridionale, ont pu analyser l’anatomie du perroquet nocturne insaisissable pour découvrir comment il est capable de survivre avec une vision nocturne limitée dans l’Outback australien et comment nous pouvons le protéger.
Les détails de ses “pouvoirs sensoriels spéciaux” ont été publiés dans la revue EMU Ornithologie Australe le 16 mars.
“En utilisant la tomodensitométrie, nous avons pu décoller numériquement les couches de plumes et de peau préservées pour révéler le squelette en dessous sans endommager le spécimen”, a déclaré Alice Clement, l’une des co-auteurs de l’étude, dans un communiqué.
Elen Shute, la première auteure de l’étude, a déclaré Newsweek que les analyses ont donné des résultats inattendus.
“Nous avons été très surpris de constater à quel point l’anatomie de l’oreille de l’oiseau est spécialisée”, a-t-elle déclaré. “Les cavités auriculaires occupent plus d’un tiers de la longueur de la tête, plus que chez toutes les autres espèces que nous avons examinées. Les oreilles sont également asymétriques, ce qui aide probablement à l’audition directionnelle, comme chez de nombreux hiboux.
“Tous les indices indiquent que cet oiseau a une ouïe optimisée pour écouter les sons au niveau du sol”, a déclaré Shute.
Ces caractéristiques étaient très inhabituelles pour un perroquet, a-t-elle ajouté.
“Nous n’avons rencontré cette suite de caractéristiques dans aucun autre perroquet”, a poursuivi Shute. “Il ne semble rien y avoir d’inhabituel dans l’anatomie de l’oreille du seul autre perroquet nocturne, le Kakapo de Nouvelle-Zélande. La chose la plus proche que nous ayons vue est l’asymétrie de l’oreille chez de nombreuses espèces de hiboux, qui peut être assez extrême et aide à repérer l’emplacement des proies au sol.”
Le perroquet de nuit est l’un des deux seuls perroquets véritablement nocturnes au monde, avec le kakapo de Nouvelle-Zélande.
“Il a développé un mode de vie très inhabituel pour un perroquet”, a déclaré Shute. “Il se nourrit, niche et dort sur le sol dans un environnement chaud et hostile. Si c’était un mode de vie facile, plus d’espèces de perroquets l’auraient probablement fait. C’est un petit champion coriace !”
Le perroquet de nuit est considéré comme l’un des oiseaux les plus insaisissables au monde, et pendant des décennies, de nombreuses personnes ont pensé qu’il avait disparu, selon l’Australian Museum. Il a été photographié pour la première fois en 2013, et sa biologie est encore quelque peu mystérieuse en raison de sa nature secrète et de la petite taille de sa population.
“Au plus, on estime qu’il n’en reste que quelques centaines, et c’est une estimation optimiste”, a déclaré Shute. “Au cours des 10 dernières années, de petites populations survivantes ont été redécouvertes dans des habitats semi-arides dans quelques endroits du nord de l’Australie.”
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes contribueront aux futurs efforts de conservation de cette petite espèce cryptique. “Quand une espèce est aussi rare, insaisissable et difficile à étudier, chaque petite découverte aide à construire une image de sa vie”, a déclaré Shute.
Des études comme celle-ci peuvent également améliorer notre compréhension de l’évolution et de la biologie animale plus généralement.
“Ils étendent notre compréhension de ce qu’un perroquet peut faire évoluer, mais plus largement, je pense qu’ils montrent que les animaux peuvent dissimuler des sacs impressionnants d’astuces dont nous ne savons rien”, a déclaré Shute. “Il y a de nombreux secrets qui n’attendent qu’à être découverts si vous regardez, et c’est à la fois excitant et humiliant. Nous ne savons pas tout.”
