On a longtemps cru qu’un impact d’astéroïde mettait fin à l’ère des dinosaures, mais les chercheurs ont révélé que l’élément clé pourrait avoir joué un rôle plus important qu’on ne le pensait auparavant.
Lorsqu’un astéroïde de 10 à 15 kilomètres de diamètre a frappé la péninsule mexicaine du Yucatan il y a environ 66 millions d’années, son impact a provoqué des ravages, déclenchant des incendies, des tremblements de terre et des mégatsunamis, entraînant l’effondrement de l’écosystème qui permettait aux plantes et aux créatures de prospérer.
Dans un nouveau rapport publié par Nature Geoscience, les chercheurs estiment que même si ces autres impacts auraient gravement endommagé des centaines d’espèces de dinosaures, des études antérieures avaient négligé le rôle d’un autre effet : des milliards de tonnes de poussière qui auraient pu être projetées dans l’air lorsque le un astéroïde a frappé.
Des chercheurs belges pensent que l’astéroïde a provoqué un “hiver mondial”, car des nuages sombres de poussière de silicate et de soufre auraient tourbillonné dans l’atmosphère, bloquant les rayons du soleil et provoquant une baisse des températures de surface mondiale jusqu’à 15°C.
Les plantes auraient eu du mal à survivre à cause du manque de lumière, provoquant la famine des herbivores, laissant les carnivores sans proies et générant une extinction massive de 75 % des espèces en amont et en aval de la chaîne alimentaire.
On estime que la quantité de poussière qui étouffe l’atmosphère était d’environ 2 000 gigatonnes ; plus de 11 fois le poids du mont Everest.
Les chercheurs ont effectué des simulations sur des sédiments trouvés sur un site fossilifère du Dakota du Nord. Ils ont découvert que la poussière pouvait bloquer la lumière du soleil pendant jusqu’à deux ans et potentiellement rester dans l’atmosphère pendant 15 ans, limitant ainsi la photosynthèse des plantes et effondrant ainsi l’écosystème naturel.
L’étude montre que l’astéroïde, malgré un impact initial sévère, n’a pas tué les dinosaures immédiatement, mais les a tués lentement sur quelques années.
D’autres chercheurs pensent que l’impact d’un astéroïde pourrait avoir les mêmes effets si une bombe nucléaire frappait la Terre.
Dans un rapport publié l’année dernière et dirigé par le professeur Cherly Harrison de l’Université d’État de Louisiane, les chercheurs prédisent que de la fumée et du carbone noir seraient envoyés dans l’atmosphère, bloquant le soleil et créant une « petite ère glaciaire nucléaire ».
Bien que les dinosaures soient morts de façon catastrophique il y a environ 66 millions d’années, leur extinction pourrait avoir été cruciale pour le développement de la race humaine.
“Les dinosaures dominaient la Terre et se portaient bien lorsque la météorite a frappé”, a déclaré Philippe Claeys, co-auteur de l’étude et planétologue.
“Sans cet impact, mon hypothèse est que les mammifères, y compris nous, avaient peu de chances de devenir les organismes dominants sur cette planète.”
