Le Mississippi est toujours sous le choc de la tornade meurtrière qui a frappé et tué au moins 25 personnes le 24 mars.
La violente tempête a été particulièrement destructrice pour la petite ville de Rolling Fork et les régions voisines, laissant des bâtiments déchirés et des véhicules démolis dans son sillage.
La tornade s’est formée à partir d’une tempête supercellulaire – le type d’orage le moins courant, mais capable de produire des conditions météorologiques extrêmes, notamment de violentes tornades.
Les responsables de la prévision des tempêtes avaient émis des avertissements sur la tempête pendant plusieurs jours. Le premier avertissement de tornade a été émis juste avant 20 heures, heure centrale, le 24 mars. Alors que la tornade commençait à approcher de Rolling Fork, le National Weather Service (NWS) a émis une urgence de tornade extrêmement rare, avertissant d’une situation potentiellement mortelle.
Des avertissements ont été émis 11 minutes avant que la tornade ne frappe la petite ville.
Bien que cela ne semble pas beaucoup de temps, c’est la plage standard pour prédire une tornade.
Les prévisionnistes peuvent prédire à l’avance les tempêtes capables de produire des tornades, et les systèmes de prévision météorologique sont les plus avancés qu’ils aient jamais été.
Mais les tornades peuvent se former en quelques minutes seulement, et il reste extrêmement difficile de prédire quand et où elles se produiront.
Alors pourquoi ces systèmes destructeurs sont-ils si difficiles à prévoir, même avec l’avancement des systèmes de prévision météorologique ?
Le Dr Jana Houser, professeur agrégé de météorologie à l’Ohio State University et spécialiste de l’atmosphère spécialisée dans l’étude des supercellules et des tornades, a déclaré Newsweek qu’il y a essentiellement deux niveaux de prévision des tornades.
“Le premier niveau, pour ainsi dire, est lorsque nous étudions des environnements potentiellement favorables aux tornades. Nous sommes assez bons dans ce domaine en fait ! Nous avons appris, au cours des dernières décennies, quel espace de paramètres environnementaux est nécessaire pour que la plupart des tornades puissent forme », a déclaré Houser. “Cela nous permet d’identifier et de caractériser plusieurs jours dans le futur des environnements où des tornades pourraient être possibles. Le deuxième niveau est un peu plus compliqué.”
C’est à ce moment que les tempêtes commencent à se former et que les scientifiques commencent à essayer de déterminer si une tornade va se produire ou non.
“Les scientifiques ne comprennent toujours pas toutes les nuances pour comprendre cela et différencier les tempêtes qui se produisent essentiellement dans le même environnement, mais l’une produit une tornade et une autre tempête voisine ne le fait pas, même lorsqu’elles sont séparées par des distances qui sont relativement petits », a déclaré Houser. “C’est donc la partie de regarder une tempête et de déterminer si elle va produire une tornade dans les 15 prochaines minutes qui est vraiment difficile!”
Une étude de 2010 publiée dans le Journal de la Société météorologique américaineIls ont constaté que, sur une période de cinq ans, quelque 26 % de toutes les tornades survenues aux États-Unis n’avaient pas été prévenues par le NWS.
Cependant, la plupart de ces tornades non averties étaient faibles. L’étude a également révélé que 11% de toutes les tornades qui ont causé des décès sont survenues à la suite de tornades non averties.
Il y a aussi beaucoup de fausses alarmes avec des tornades.
“Ce que font les météorologues opérationnels, c’est qu’ils tiennent compte des conditions environnementales tout en recherchant des indices dans les tempêtes en cours, principalement en utilisant des données radar”, a déclaré Houser. “S’ils voient la rotation commencer à se développer dans une tempête, et que cette tempête se trouve dans un environnement particulièrement favorable à la formation de tornades, ils émettront souvent un avertissement. Le défi est que nous ne savons pas avec une grande confiance si oui ou non cette tempête produira en fait une tornade. C’est pourquoi il finit par y avoir beaucoup de fausses alarmes. De nombreuses tempêtes qui sont averties ne finissent pas par produire des tornades.”
Dans de nombreux cas, les prévisions ont été exactes et correctes. Un exemple est la tornade qui a frappé l’ouest du Kentucky le 10 décembre 2021. La tornade a fait au moins 57 morts.
Dans ce cas, les prévisionnistes ont prédit que la tornade frapperait Mayfield – l’une des villes les plus gravement endommagées par la tornade – à 21h30. C’est exactement l’heure à laquelle la tornade a fini par frapper.
Cela montre la grande amélioration de la technologie ces dernières années.
Avant l’émergence de certaines technologies de prévision à la fin des années 1980, les données fédérales montraient que les scientifiques étaient en mesure d’émettre des avertissements pour un peu plus de la moitié des 88 tornades graves, comme le rapporte le New York Times. De nos jours, 97 % du temps, les avertissements de tornade sont émis avant qu’ils ne frappent.
Mais malheureusement, les avertissements ne les empêchent pas d’être mortels.
Comme on le voit malheureusement dans le Mississippi, les tornades peuvent être mortelles. Selon les données du NWS, au cours d’une année moyenne, il y a 80 décès et 1 500 blessés causés par des tornades aux États-Unis.
Dans le cas du Mississippi, il s’est avéré que les conditions étaient parfaites pour que la tornade dure longtemps, lui permettant de causer plus de destruction.
“Les conditions étaient tout simplement parfaites pour que la tempête dure très longtemps, et ce n’est généralement pas courant”, a déclaré à la BBC Lance Perrilloux, météorologue du NWS à Jackson, Mississippi. “Cela a fait que cette tornade a fait des ravages sur une longue distance.”
