Jeffrey Heim, résident de Floride, cherchait des dents de requin dans la rivière Myakka lorsque sa vie a changé à jamais. Maintenant, il espère que partager sa rencontre avec un alligator proche de la mort aidera à sauver d’autres du même sort.
Ce jour-là, le 30 mai 2021, Heim a commis deux erreurs majeures. Il a plongé seul – je me sentais invincible – et pendant la saison des amours
“J’avais déjà plongé de nombreuses fois dans cette rivière, je dirais trois ou quatre fois”, a déclaré Heim. Newsweek. “A chaque voyage, je passais des heures là-bas. Mais j’y allais avec mon mentor et un caméraman extrême très expérimenté, Mark Rackley. Il a beaucoup d’expérience avec les alligators en particulier, donc je prenais toujours son exemple lorsque nous allions plonger.”
Après environ une minute dans l’eau, il a été frappé par ce qui ressemblait à une hélice de bateau se déplaçant à 50 milles à l’heure. “Il est venu de derrière moi, donc je ne l’ai même jamais vu ni entendu venir”, a-t-il déclaré.
Avant de réaliser ce qui s’était passé, Heim avait été gravement mordu à la tête et à la main par un alligator femelle de 7 pieds de long. “Elle m’a en fait donné une seconde pour sentir ma tête et avoir une meilleure compréhension de ce qui m’arrivait”, a déclaré Heim. “Mais ensuite, elle a vraiment essayé de m’avoir – je pouvais voir dans ses yeux, elle voulait me tuer et finir le travail. J’ai dû très rapidement m’écarter du chemin.”
La Floride abrite 1,3 million d’alligators et une moyenne de 10 attaques non provoquées se produisent chaque année dans l’État, rapporte la Florida Wildlife Commission. La plupart des alligators ont naturellement peur des humains, mais ils peuvent devenir agressifs lorsqu’ils commencent à associer les humains à la nourriture, c’est pourquoi il est illégal de nourrir les alligators sauvages.
Heim a déclaré que cet alligator en particulier avait peut-être appris à associer les humains à la nourriture. Mais, à cause de la période de l’année, il y avait probablement une autre raison, plus saisonnière, à son agressivité.
“Les professionnels qui l’ont enlevée pensent qu’elle protégeait un nid”, a déclaré Heim. “Ils n’ont pas vu de nid du côté où ils se trouvaient, mais le nid aurait pu se trouver de l’autre côté de la rivière.”
La saison des amours des alligators a lieu chaque année entre mai et juin, et la ponte se poursuit de juin à juillet. À cette période de l’année, les alligators sont généralement plus actifs et plus territoriaux, a déclaré Frank Mazzotti, expert en alligators et professeur agrégé à l’Université de Floride. Newsweek.
“[Alligator attacks occur most frequently] pendant les mois les plus chauds de l’année, de mai à septembre, mais ils peuvent survenir à tout moment”, a-t-il déclaré. “Soyez prudent, prudent et conscient de votre environnement.”
Heim a dit qu’il était au courant de la saison des amours des alligators, mais qu’il “ne l’a tout simplement pas pris au sérieux”, ou assez au sérieux. “C’était mon erreur.”
Bien que les décès dus aux morsures d’alligator soient rares, Heim sait à quel point il a eu de la chance d’avoir survécu à l’attaque. “La capacité de réagir après ce traumatisme crânien était un miracle en soi”, a-t-il déclaré. “J’ai pu m’éloigner et grimper sur la berge, qui mesurait environ 6 pieds de haut […] Mais même si elle m’avait simplement coupé le souffle, ça aurait été une toute autre histoire.”
Après s’être sorti de l’eau, Heim a été transporté à l’hôpital, où il a reçu 34 agrafes dans la tête. “J’ai ressenti chacune de ces 34 agrafes, et elles se sentent exactement comme vous pensez qu’elles le feront”, a-t-il déclaré.
Après deux jours aux soins intensifs, Heim a été renvoyé chez lui. Mais il a dit qu’il s’était senti comme un “zombie” pendant des jours après. “Tout le traumatisme crânien et la perte de sang m’ont anéanti. J’étais épuisé.”
Les agrafes ont été retirées après neuf jours, mais Heim a continué à lutter contre les infections de suivi et l’épuisement pendant des semaines. “Une fois que j’ai découvert que j’allais vivre, j’ai juste pleuré comme un bébé, comme je n’avais jamais pleuré auparavant”, a-t-il déclaré. “Tout est sorti de moi, de manière incontrôlable, j’étais tellement reconnaissante pour la vie.”
Près de deux ans après l’incident, Heim dit que l’attaque a profondément changé sa vision de la vie. “J’ai immédiatement changé”, a-t-il déclaré. “J’étais très honoré d’avoir survécu après avoir commis cette erreur.
“J’ai un immense respect pour ce prédateur au sommet. Je n’ai jamais voulu que cet alligator meure. J’ai demandé à un représentant de la faune de me rendre visite dans ma chambre pour obtenir un compte rendu de tout et je leur ai dit” s’il vous plaît, ne le tuez pas “. J’étais chez elle.”
Heim utilise maintenant sa passion pour la collecte de dents de requin pour sensibiliser le public aux écosystèmes et à la faune de la Floride. Il le fait par le biais de sa société SHRKco, qui vend des bijoux en dents de requin faits à la main et fait don d’un pourcentage des bénéfices à des groupes de recherche et de conservation marines. “J’adore voir les gens apprécier les mêmes dents de requin pour lesquelles j’ai travaillé si dur et pour lesquelles, la plupart du temps, j’ai risqué ma vie”, a déclaré Heim.
Bien qu’il passe plus de temps qu’il n’en avait l’habitude à chasser les dents de requin, Heim n’a pas rencontré d’alligator dans la nature depuis l’attaque. Il est en fait retourné deux fois sur la rivière Myakka depuis l’incident, mais il y est toujours retourné avec d’autres plongeurs. “Je l’ai fait de la bonne façon, de manière beaucoup plus sûre et à une bien meilleure période de l’année”, a-t-il déclaré. “Ce fut une grande expérience d’apprentissage pour prendre au sérieux la saison des amours.”
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