Les paléontologues du Florida Museum of Natural History ont fait une découverte passionnante lorsqu’ils ont découvert un cimetière d’éléphants disparus datant d’il y a 5 millions d’années.
Les restes ont été découverts pour la première fois au début de l’année dernière par Jonathan Bloch, conservateur de la paléontologie des vertébrés au musée, et son équipe sur le site de fouilles fossiles de Montbrook dans le comté de Levy, selon des articles de blog publiés par le musée.
Alors que les paléontologues continuaient à creuser, ils ont découvert ce qui serait l’un des squelettes de gomphothere les plus complets trouvés en Amérique du Nord, “une découverte unique dans une vie”, a déclaré Bloch au Journal de Pensacola.
Les gomphotheres – un groupe éteint de proboscidiens apparentés aux éléphants modernes – sont probablement morts il y a environ 5 millions d’années. Il ne fallut pas longtemps avant que les scientifiques découvrent qu’il n’y avait pas que des restes ici, mais plusieurs squelettes complets, a rapporté le journal.
“J’ai commencé à rencontrer les os des orteils et des chevilles les uns après les autres”, a déclaré Dean Warner, professeur de chimie à la retraite et bénévole à Montbrook. Journal d’actualités. “Alors que je continuais à creuser, ce qui s’est avéré être le cubitus et le radius a commencé à être découvert. Nous savions tous que quelque chose de spécial avait été trouvé.”
La plupart des spécimens étaient des juvéniles, et pour “rendre les choses compliquées”, l’équipe les a trouvés au-dessus du seul grand squelette, a indiqué le blog du musée. Le grand squelette mesure environ 8 pieds de haut.
La découverte de cette espèce n’est pas inhabituelle pour le site. Cependant, c’est le squelette le plus complet trouvé de la période en Floride.
“Les éléphants modernes voyagent en troupeaux et peuvent être très protecteurs envers leurs petits, mais je ne pense pas que ce soit une situation dans laquelle ils sont tous morts en même temps”, a déclaré Rachel Narducci, responsable de la collection de paléontologie des vertébrés au Florida Museum. Journal d’actualités. “Il semble que les membres d’un ou de plusieurs troupeaux se soient retrouvés coincés à cet endroit à différents moments.”
Les gomphotheres étaient répandus dans toute l’Amérique du Nord au cours des époques Miocène et Pliocène. Ils sont ensuite entrés en Amérique du Sud à l’époque du Pléistocène. La dernière des espèces s’est éteinte pendant cette période, il y a environ 2 à 1,6 millions d’années.
L’espèce vivait dans les forêts, les prairies et les marais. Certains d’entre eux ont développé des dents spécialisées pour tous ces environnements. Ils partageaient plusieurs similitudes avec les éléphants d’aujourd’hui, notamment une trompe qui sortait du nez. Certains avaient aussi des défenses.
Il est possible que les mammouths, qui vivaient il y a environ 300 000 à 10 000 ans, soient des descendants directs de gomphotheres. On pense également qu’ils auraient pu diverger de cette lignée évolutive à un moment donné après l’évolution du mastodonte.
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